أكملت كاسيني بنجاح غوصها الأول بين زحل وحلقاته

على الرغم من الخوف من الاصطدام بالجزيئات الصغيرة، أكملت كاسيني بنجاح أول غطساتها الـ 22 في الفجوة الضيقة بين زحل وحلقاته، والتي ستحترق في النهاية في الغلاف الجوي لكوكب زحل.

بعد 20 عامًا في الفضاء، بدأت المركبة الفضائية كاسيني المخضرمة المرحلة الأخيرة من مهمتها، أو "الخاتمة الكبرى" كما تسميها وكالة ناسا. كجزء منها، تزور المركبة الفضائية منطقة لم يتم استكشافها من قبل - وهي الفجوة الضيقة بين زحل وحلقاته.

وأكملت المركبة الفضائية غوصها الأول في الفجوة الضيقة يوم الأربعاء (26 أبريل). وصلت أثناء الغوص الجريء إلى مسافة 2,950 كيلومترًا من أعلى سحب زحل و4,760 كيلومترًا من الحلقة D، وهي أعمق حلقات زحل.

وقدر القائمون على المهمة أن معظم الجزيئات التي قد تكون موجودة في الفضاء في هذه المنطقة لن تكون أكبر من جزيئات الدخان، ولكن بسبب سرعتها الهائلة أثناء الغوص، 124,000 كم/ساعة، حتى الجزيئات الصغيرة يمكن أن تسبب ضررًا لمركبة الفضاء. المعدات العلمية الحساسة. وللحفاظ على سلامتها، وجه القائمون على المهمة صحن هوائيها الرئيسي (الذي يبلغ قطره 4 أمتار) في اتجاه حركتها، لاستخدامه كدرع ضد الجزيئات الخطرة. تسببت هذه الطريقة في فقدان المركبة الفضائية الاتصال بالأرض أثناء الغوص، وبعد يوم واحد تقريبًا من الغوص، اتصلت المركبة الفضائية بالأرض لأول مرة وأبلغت مشغليها بنجاح العملية.

"لم تقترب أي مركبة فضائية أخرى من زحل إلى هذا الحد. وقال إيرل ميس، مدير مشروع كاسيني من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL): "لا يمكننا الاعتماد إلا على التنبؤات، بناءً على تجربتنا مع حلقات زحل الأخرى، وعلى ما اعتقدنا أن هذه المسافة بين زحل والحلقات ستكون عليه". "يسعدني أن أعلن أن كاسيني عبرت الفجوة تمامًا كما توقعنا وخرجت من الجانب الآخر بحالة ممتازة."

ويقوم باحثو وكالة ناسا حاليا بمعالجة البيانات التي جمعتها المركبة الفضائية من عملية الغطس، وفي هذه الأثناء نشروا عدة صور التقطتها المركبة الفضائية من القطب الشمالي لكوكب زحل، حيث هي مسدسها الفريد – عاصفة على شكل سداسي بحجم الأرض بأكملها. ورغم أن هذه المنطقة قد تم تسجيلها عدة مرات من قبل بواسطة كاسيني، إلا أنها وصلت هذه المرة إلى أقرب مسافة لها من القطب الشمالي.

"هذه الصور مذهلة. لم نتوقع أن نتلقى مثل هذه الصور الجميلة كما فعلنا. المباني المختلفة التي نراها فيها خارجة عن المألوف. كنا نظن أننا سنرى ضبابًا وأشياء مملة إلى حد ما". قال كيفن باينز، باحث في الغلاف الجوي لكاسيني. في الصورة التي التقطتها كاسيني يمكنك أن ترى عاصفة تشبه الإعصار تقع في وسط السداسي العملاقوالتي يبلغ قطر عين العاصفة حوالي 2,000 كيلومتر. لقطة أخرى للمركبة الفضائية أثناء الغوص تسجل هياكل أصغر، والتي قد تكون عواصف رعدية. ووفقا لباينز، فإن الصور الجديدة تكشف هذه الهياكل بالتفصيل لأول مرة، وستسمح لنا بمعرفة المزيد عن ديناميكياتها.

على الرغم من أن كاسيني، حتى بعد 20 عامًا في الفضاء، تظل في حالة ممتازة وقادرة على العمل لسنوات عديدة أخرى (بفضلمولد النظائر المشعة الكهروحرارية(الذي يحول الحرارة المنبعثة من المواد المشعة إلى كهرباء)، قررت وكالة ناسا تدمير المركبة الفضائية، بسبب نفاد الوقود الموجود في محركها الرئيسي. تريد وكالة الفضاء منع الاحتمال، مهما كان طفيفًا، من أن مسار المركبة الفضائية سيؤدي في المستقبل إلى اصطدامها بأحد قمري زحل المثيرين للاهتمام، إنسيلادوس وتيتان، حيث قد يكون وجود الحياة ممكنًا. وبما أن المركبة الفضائية لم يتم تنظيفها بشكل كامل من البكتيريا الأرضية التي يمكن أن تعيش بداخلها، فإن مثل هذا الاصطدام يمكن أن يضر بالأبحاث المستقبلية لتلك الأقمار.

إن الطريق الجريء الذي اختارت ناسا من خلاله تدمير المركبة الفضائية سيسمح لها بجمع بيانات علمية مهمة حول زحل وحلقاته. ودخلت المركبة الفضائية المدار القاتل بعد مرورها للمرة الأخيرة و127 بالقرب من القمر تيتان الذي شوهت جاذبيته قليلا مداره حول زحل وتسببت في تحول أقرب نقطة له حول الكوكب إلى الفجوة الضيقة بين زحل وحلقاته. سيستمر تيتان في التأثير على مدار المركبة الفضائية في المستقبل، وسيعني أنه في غوصه الثاني والعشرين، في 22 سبتمبر من هذا العام، سيدخل الغلاف الجوي لكوكب زحل، ويحترق كنيزك، ويصبح جزءًا من الكوكب الذي لديه. درس لمدة 15 عاما.

تعتزم ناسا استخدام المركبة الفضائية على أكمل وجه. وحتى في غوصها الانتحاري في زحل في سبتمبر/أيلول، ستستمر المركبة الفضائية في تشغيل أدواتها العلمية حتى تتفكك وتحترق في الغلاف الجوي. وسوف ينقل البيانات التي يجمعها مباشرة إلى الأرض، على عكس الغطسات السابقة حيث كان يحفظ المعلومات على جهاز الكمبيوتر الخاص به ويرسلها لاحقًا.

ومن بين أمور أخرى، يأمل باحثو ناسا أن المسار الفريد للمركبة الفضائية داخل الفجوة الضيقة سيسمح لها برسم خريطة مجال جاذبية زحل بدقة كبيرة، وبالتالي فهم تركيبها الداخلي بشكل أفضل. سيتم رسم خريطة مجال الجاذبية من خلال فحص التغيرات الصغيرة في مدار المركبة الفضائية بالقرب من زحل، على غرار الطريقة التي تقوم بها مركبة جونو الفضائية حاليًا حول كوكب المشتري، الذي دخلت مداره العام الماضي.

ويأمل الباحثون أن توفر المركبة الفضائية أيضًا الكثير من المعلومات حول حلقات زحل، وأهم رقم يتوقعونه هو الكتلة الدقيقة للحلقات. "أما بالنسبة لعمر الحلقات، فهو يعتمد على كتلتها. إذا كانت أكبر مما نعتقد الآن، فقد تكون قديمة قدم زحل نفسه، وربما نجت من قصف النيازك الدقيقة، وهذا التآكل. إذا كانوا أقل كتلة، فيجب أن يكونوا صغارًا. ربما يكون مذنب، أو قمر، أو جسم من حزام كويبر [الموجود على حافة النظام الشمسي، خلف نبتون - AK]، قد اقترب كثيرًا، وتكسر إلى أجزاء بفعل جاذبية زحل وكوّن الحلقات". التفسير ليندا سبيلكر، المحققة الرئيسية في مهمة كاسيني.

في بعض رحلاتها المستقبلية، ستقترب المركبة الفضائية بشكل خطير من الغلاف الجوي لكوكب زحل، وستحاول أخذ عينات مباشرة من تركيبه، باستخدام مطياف الكتلة الخاص بها. وحتى في غوصها الأخير في كوكب زحل، يأمل الباحثون أن يستمر الجهاز في العمل وأخذ عينات من الجزيئات الموجودة في الغلاف الجوي للكوكب.

سيتم إجراء الغوص الضيق التالي لكاسيني في 2 مايو.

لإعلان ناسا

للحصول على معلومات مفصلة عن الغطسات المستقبلية للمركبة الفضائية