سيتم اليوم، الموافق 4 ديسمبر، تفعيل المحرك الرئيسي للمركبة الفضائية كاسيني للمرة الأخيرة استعدادًا لتغيير المسار الذي سيؤدي في النهاية إلى اصطدامها بكوكب زحل، ولكن حتى ذلك الحين من المتوقع أن تمر المركبة الفضائية بفترة طويلة من الاكتشافات التي تنطوي على نهج خطير لحلقات زحل
سيتم اليوم، الموافق 4 ديسمبر، تفعيل المحرك الرئيسي للمركبة الفضائية كاسيني للمرة الأخيرة استعدادًا لتغيير المسار الذي سيؤدي في النهاية إلى اصطدامها بكوكب زحل، ولكن حتى ذلك الحين من المتوقع أن تقطع المركبة الفضائية فترة طويلة من الاكتشافات التي تنطوي على نهج خطير لحلقات زحل.
خلال العام الماضي، قام موظفو مركز التحكم في المركبة الفضائية كاسيني بتعديل مسارها بحيث تكون أقرب ما يمكن إلى خط الاستواء، وهو أيضًا مستوى الحلقات. وفي 30 نوفمبر، تلقى دفعة جاذبية من القمر الكبير تيتان ودخل المرحلة الأولى من نهايته الدراماتيكية المتوقعة.
تم إطلاق المركبة الفضائية عام 1997 ووصلت إلى كوكب زحل عام 2004 لإجراء دراسة شاملة للكوكب وحلقاته وأقماره. خلال الرحلة، حققت المركبة الفضائية اكتشافات مثيرة لا تعد ولا تحصى، بما في ذلك محيط تحت الأرض على إنسيلادوس، وبحار مكونة من الميثان السائل على تيتان.
حتى 22 أبريل 2017، ستدور كاسيني حول الكوكب من القطب إلى القطب، وكل أسبوع أو نحو ذلك - 20 مرة ستقترب بشكل خطير من المناطق غير المستكشفة حول حافة الحلقة الرئيسية. تقول ليندا سبيلكر، عالمة مشروع كاسيني في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في كاليفورنيا: "نطلق على هذه المرحلة اسم مدار المثبط الحلقي، لأننا سنمر بالقرب من الحافة الخارجية للحلقات". "بالإضافة إلى ذلك، لدينا أداتان يمكنهما أخذ عينات من الجسيمات والغازات عند المرور عبر مستوى الحلقات، بحيث تقوم كاسيني بالفعل بمسح الحلقات.
في العديد من حالات العبور هذه، ستوجه أدوات كاسيني مباشرة إلى أخذ عينات من الجزيئات من الحلقات وجزيئات الغازات المظلمة المكتشفة بالقرب من الحلقات. خلال أول دورتين، ستعبر المركبة الفضائية حلقة بالكاد مرئية مكونة من نيازك صغيرة تصطدم بالقمرين الصغيرين يانوس وإبيمثيوس. سيطلق نصفي الحلقات في مارس وأبريل المركبة الفضائية عبر منطقة الغبار على مشارف الحلقة F. وفقًا لإيرل ميس، مدير مشروع كاسيني في مختبر الدفع النفاث، هذه المرة أيضًا، لا تعبر الحلقة فعليًا، ولكن ممر على مسافة 7,800 كيلومتر منه.
تمثل الحلقة F حدود نظام الحلقة المركزية. لدى زحل العديد من الأنظمة الحلقية الإضافية، وهي أكثر خفوتًا وأكثر بعدًا عن الكوكب. الحلقة F عبارة عن بنية دائمة التغير: أظهرت الصور التي التقطتها كاسيني أجسامًا مثل الجداول الساطعة والخيوط الأشعث والقنوات المظلمة التي يبدو أنها تظهر وتتطور خلال ساعات. الحلقة أيضًا ضيقة للغاية، حيث يبلغ عرضها حوالي 800 كيلومتر فقط، ويوجد في قلبها منطقة مضغوطة للغاية يبلغ عرضها حوالي 50 كيلومترًا فقط.
سيسمح المرور بالقرب من الحلقات بمراقبة سلسلة من الأقمار الصغيرة التي تدور بالقرب من الحلقات أو داخلها، بما في ذلك أفضل منظر للأقمار - باندورا أطلس، وبان، ودافينيس. وستكون هناك أيضًا فرصة جيدة لمراقبة الحلقات الرئيسية A وB وF عن كثب. وستتيح المسافة القصيرة اكتشاف تفاصيل لم تكن ممكنة منذ دخلت كاسيني المدار عام 2004 ومرت بالقرب من الحلقات. وفي بعض الحالات، ستكون قادرة على التصوير بدقة كيلومتر واحد لكل بكسل، وتسمح ببناء مسح عالي الدقة لبنية الحلقات.
خلال هذه المدارات، ستمر كاسيني على ارتفاع 90 ألف كيلومتر فوق قمم سحب زحل، لكن هذا لن يكون سوى مقدمة للنهاية الكبرى.
وبعد 20 عامًا في الفضاء، ستبدأ المرحلة الأخيرة، والتي ستقترب خلالها المركبة الفضائية أكثر فأكثر من الغلاف الجوي - على ارتفاع 1,628 كيلومترًا فوق قمم السحب وتدور بشكل متكرر بين الغلاف الجوي والحلقات. حتى يتم اصطدامه عمدًا بالغلاف الجوي في 15 سبتمبر.
