رافق مراسل مجلة "ساينتفيك أمريكان" باحثين أحفوريين في كندا، يبحثون تحت الأرض عن بقايا الحمض النووي لثدييات عملاقة منقرضة. قد تكشف البقايا كيف ومتى انقرضت كائنات مثل الماموث، وتفسر أيضًا ظاهرة الاحتباس الحراري
بقلم: تشارلز ك. تشوي
مدينة داوسون، كندا. يعمل المثقاب الأساسي الذي يعمل بالغاز، والمصمم للحفر في الخرسانة، على تشغيل المحرك بصوت هدير ويبدأ في الحفر عبر الجليد الذي يبلغ عمره 100,000 عام. هنا، في وادي نهر كلوندايك، يعمل المثقاب كنوع من آلة الزمن اليدوية، حيث ينتشل من أعماق التربة المتجمدة من العصر البليستوسيني، العصر الذهبي للماموث والثدييات العملاقة الأخرى. في هذه الأرض، حيث لا يزال عمال المناجم يبحثون عن الذهب، يبحث روس ماكفي، الباحث في حفريات الثدييات من المتحف الوطني الأمريكي للطبيعة في نيويورك، وزملاؤه عن نوع مختلف من الكنز: الحمض النووي للعمالقة المنقرضين.
يوضح الجيولوجي دواين برواس من جامعة ألبرتا: "في كل ربيع، منذ آلاف السنين، كانت الأرض المذوبة في سلسلة جبال كلوندايك تتشقق وتمتلئ بالمياه، والتي كانت تتجمد مرة أخرى في الشتاء وتشكل أسافين جليدية". وإلى جانب الماء، تسربت أيضًا رواسب من سطح الأرض إلى الشقوق، وربما تحتوي على الحمض النووي للماموث أو النباتات والبكتيريا والحيوانات الأخرى التي كانت موجودة في المنطقة في ذلك الوقت. نحن لا نعرف شيئًا عن وراثة الماموث في منتصف العصر الجليدي، ويمكن أن يخبرنا هذا الحمض النووي عن تطورهم. ويأمل الباحثون في العثور على دليل قاطع على أنه في نهاية العصر الجليدي الأخير، عاش نوعان من الماموث وجابا الأمريكتين وليس نوع واحد.
كانت هذه المنطقة من الأرض، والتي يغطي معظمها اليوم غابات الصنوبريات والأرز والحور، جزءًا من بيرينجيا - الأراضي العشبية التي امتدت بين أمريكا الشمالية وآسيا وتقع اليوم في الغالب في قاع بحر بيرينغ المتجمد. في كل صيف على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، كان بروس يأتي إلى منطقة كلوندايك بهدف تجميع صورة كاملة لبيرينجيا في ملايين السنين الماضية. قد يكون أخذ عينات من الرواسب المحاصرة في شقوق الأرض بحثًا عن الحمض النووي طريقة سهلة لتحليل التغيرات في النظم البيئية في بيرينجيا مع مرور الوقت، أكثر بكثير من مجرد جمع مئات الحفريات من الأنواع المختلفة.
عندما رافقت فريق الباحثين في يونيو 2008، لمدة سبعة أيام، علمت أن جزيئات الحمض النووي ليست الدليل الوحيد الذي يبحثون عنه هنا. تبحث عالمة الحفريات سفيتلانا كوزمينا من جامعة ألبرتا عن حفريات الحشرات في هذه الرواسب. وفقًا للأماكن التي تعيش فيها الحشرات الحديثة من الأنواع التي ستجد حفرياتها هنا اليوم، ستتمكن كوزمينا من التعرف على المناخ في بيرنجيا القديمة. ويقوم لي أرنولد من جامعة ولونجونج في أستراليا بمسح الحبيبات البلورية لتحديد عمر الاكتشافات الأخرى بدقة، مما سيساعد في توضيح تسلسل الأحداث. الترتيب الصحيح للأحداث يشبه الترتيب الصحيح للكلمات في الجملة. ثم يسافر العلماء شمالًا بالطائرة والمروحية والقارب للبحث عن العظام.
مساعدة عمال مناجم الذهب
يعد تعدين الذهب المستمر في كلوندايك مفيدًا جدًا للبحث. بفضله، يمكنك السفر عبر طرق المنجم إلى موقع البحث الفعلي، دون الحاجة إلى المشي وحمل المعدات الثقيلة على ظهرك. كما أن عمال المناجم مفيدون جدًا للبحث. وفي أحد المواقع الصخرية، بارادايس هيل، ساعدوا في إزالة أطنان من الأوساخ من الأرض المتجمدة باستخدام حفارات التعدين الخاصة بهم. ويوضح برواس أن مساعدتهم تجعل البحث أرخص، ويوافقه ماكفي ويضيف: "في سيبيريا، عليك أن تقول شكرًا عندما تتمكن من الاهتمام بموقع واحد في الأسبوع".
ومع ذلك، فإن العمل الميداني مهمة صعبة وقذرة. إن الإسفين الجليدي الضخم الذي نحته، في جولد رن كريك في اليوم الرابع من الرحلة، كان يقع تحت منحدر من العفن الدقيقي - وهو انجراف غني بالمواد العضوية القديمة، متعفن ورائحته مثل السماد العضوي. عندما قمنا بتعريض الجليد للشمس، اختلط الماء المذاب مع العفن وشكل طينًا زلقًا وغارقًا، لسوء الحظ وبشكل غير سار، كنا أحيانًا نغوص حتى أفخاذنا. يتم أيضًا إهدار الوقت في الميدان أحيانًا بطرق غير متوقعة، كما اكتشفنا عندما أثرت الطرق الترابية الوعرة على سيارة الدفع الرباعي المستأجرة لدينا، مما أدى إلى ثقب ثلاثة إطارات في يومين.
ألغاز تنتظر الحل
وهذا الكنز العلمي، الذي يجتهد الباحثون للحصول عليه، قد يساعد في حل بعض الألغاز. ويأمل ماكفي، على سبيل المثال، أن يفسر الحمض النووي الذي سيتم الكشف عنه سبب انقراض العديد من الثدييات العملاقة في أمريكا. هل أدى التغير المناخي المفاجئ إلى القضاء عليهم؟ وربما كومة من الصيادين البشر؟ أو ربما، كما يخمن ماكفي، أمراض جلبها البشر إلى هنا وانتقلت بين الأنواع؟
قد يلمح هذا العمل البحثي أيضًا إلى مستقبل الكوكب. توجد في موقع منجم لاكي ليدي طبقات من التربة تعود إلى حوالي 100,000 ألف سنة مضت، من آخر فترة بين العصور الجليدية، أي من الاستراحة بين توسعتي الأنهار الجليدية في شمال الأرض. يقول برواس إن العالم في ذلك الوقت كان أكثر دفئًا من الآن، لذا فإن تحليل هطول الأمطار في تلك الأيام يمكن أن يسلط الضوء على ظاهرة الاحتباس الحراري التي نشهدها اليوم. (اكتشف الموقع بعد لقاء مع صاحب المنجم، وهو من عشاق علم الحفريات، في حانة "مورات تسافوني" في مدينة داوسون). وبينما كنا نغرق في الوحل، سألت ماكفي إذا كانت هذه هي الحياة الساحرة لعلماء الحفريات. فابتسم وأجاب: "ليس فيه بريق".
نُشر المقال في عدد نوفمبر من مجلة "ساينتفيك أمريكان - إسرائيل"
