وحتى قبل إطلاق إنديفور في نوفمبر 2002، اعتبرت وكالة ناسا فقدان الرغوة "مشكلة خاصة". وذلك بحسب الوثائق التي صدرت مؤخرا
وحتى قبل بدء مهمة كولومبيا المصيرية، حددت وكالة ناسا فقدان الرغوة العازلة من خزان الوقود الخارجي وتأثيرها على المركبة الفضائية كعوامل تنطوي على خطر من جانبها. وفي المنطقة بالتحديد، يعتقد الباحثون أن الشظايا سقطت وضربت الجناح الأيسر لكولومبيا، وتسببت في النهاية في وقوع الكارثة.
ومع ذلك، توصلت وكالة الفضاء إلى نتيجة مفادها أن الضرر الناجم عن شظايا الرغوة لا يعرض سلامة الرحلة للخطر وحددت خزان الوقود الذي كان متصلا بمركبة إنديفور آمنا للطيران دون أي مخاوف أو مخاطر إضافية. وذلك بحسب الوثائق المنشورة مؤخراً.
تم الكشف عن الوثائق لأول مرة عندما قررت وكالة ناسا منذ عدة أشهر أن مثل هذا الخطر لم يكن كافيا لتأخير رحلات المكوك بسببه، على الرغم من أنها حددت هذه المشكلة بأنها محبطة عندما تتكرر مرارا وتكرارا.
وتشمل النتائج أكثر من ألف صفحة من التقارير الداخلية التي نشرتها وكالة ناسا يوم الخميس الماضي (20/3/2003) حول أحدث البعثات الفضائية.
ويعتقد أعضاء لجنة التحقيق أن الرغوة العازلة هي التي ألحقت الضرر بالجناح الأيسر للمركبة كولومبيا أثناء الإطلاق. تناثرت شظايا الرغوة من تلك المنطقة في خزان الوقود والتي تسمى سطحًا يبلغ ارتفاعه قدمين. لقد قاموا بإتلاف البلاط العازل الدقيق الموجود على الجناح وسمحوا للهواء الساخن بالدخول إلى المركبة الفضائية أثناء دخولها الغلاف الجوي في الأول من فبراير.
إن bipod عبارة عن هيكل على شكل حرف V متصل بكولومبيا بالقرب من منصة الهبوط الأمامية وعلى الجانب الآخر متصل بخزان الوقود المطلي باللون البرتقالي. يتم تغطية المعدن المتصل بالخزان بوسادة رغوية تبرز بشكل بارز من سطح خزان الوقود.
حدد خبراء خزانات الوقود في وكالة ناسا مشكلة الرغوة في 31 أكتوبر 2002، عندما لاحظوا وجود رغوة فضفاضة أثناء التحضير لرحلة إنديفور في 23 نوفمبر، وهي الرحلة التي سبقت رحلة كولومبيا. واستشهدوا بتقارير فشل من ثلاث بعثات سابقة حيث تفككت الرغوة في منطقة bipod.
ومع ذلك، فإن أولئك الذين يدعمون عمل ناسا يقولون إن الرغوة أثبتت نفسها منذ أكثر من 20 عامًا. كما علقوا بأن عملية تركيب الرغوة كجزء من خزان الوقود الخارجي لم تتغير منذ عام 1993.
علاوة على ذلك، حدثت مشكلات عدة مرات في المساحة السطحية لأكثر من مائة حاوية يمكن التخلص منها والتي تم استخدامها لإطلاق المكوكات إلى الفضاء. لم يكن خطر تكسر الرغوة من هذه المنطقة أكبر ولكنه لم يكن أقل أيضًا من تلك الموجودة في الرحلات الجوية السابقة. لقد توصلوا إلى نتيجة.
وسبق أن ذكرت وكالة ناسا أنها علمت أنه في 4 رحلات جوية منذ عام 1983 انكسرت الرغوة وسقطت من هذه المنطقة من خزان الوقود، وكان آخرها في رحلة أتلانتس التي استغرقت 10 أيام إلى محطة الفضاء الدولية في 7 أكتوبر 2002. كانت هذه الرحلة هي التي سبقت رحلة إنديفور، عندما أشار خبراء الحاويات الخارجيون التابعون لناسا إلى مشاكل الرغوة كمصدر للقلق.
وقال رون ديتمور، مدير برنامج المكوك: "كنا نعلم أنه يتعين علينا معرفة ذلك قبل الرحلة التالية". "لذلك كنا على المسار الصحيح لمحاولة مساعدتنا في معرفة ما إذا كان هناك أي خطر في هذه الظاهرة أم لا.
