يقوم الباحثون بتسريع عملية البحث عن الشظايا وسيحاولون تحديد موقع الشظايا أيضًا في منطقة محدودة ولكن صعبة طوبوغرافيًا على حدود يوتا ونيفادا.
قد يسلط مسجل البيانات الذي تم اكتشافه هذا الأسبوع في تكساس الضوء على اللحظات الأخيرة لكولومبيا
يكثف محققو الكوارث في كولومبيا بحثهم في منطقة تبلغ مساحتها حوالي 12 كيلومترًا مربعًا في منطقة الحدود بين يوتا ونيفادا لمحاولة تحديد موقع قطع بحجم كرة الجولف من مكوك الفضاء كولومبيا والتي قد تقدم دليلاً على ما حدث للمركبة الفضائية في تحطم 1 فبراير.
والمنطقة الجبلية التي يعتقد أن الشظايا سقطت فيها قد غطتها ثلوج كثيفة منذ كارثة كولومبيا، مما أعاق الباحثين عن البحث في المنطقة. خلال الأسابيع القليلة الماضية، وباستخدام صور الفيديو وأجهزة تشويش الرادار الأرضية والحسابات الرياضية، قام العلماء بتضييق نطاق منطقة البحث إلى حد كبير.
وتعتبر الشظايا التي يبحثون عنها حيوية لفريق التحقيق المستقل الذي يحقق في الكارثة. وحتى الآن، واجه أعضاء اللجنة صعوبة في الوصول إلى الشخص الذي أنشأ الكراك، وذلك بعد أن تمكنوا من فك الأجزاء التي انفصلت حتى الآن عن كولومبيا بعد فترة طويلة من بدء المشاكل.
.
منذ وقوع الكارثة، تجري عملية بحث واسعة النطاق ولكن لم يتم العثور على حطام غرب تكساس. قال بول هيل، مدير رحلة المكوك في ناسا، في جلسة استماع هذا الأسبوع عندما ظهر عدد من خبراء الوجهة أمام الفريق الذي يحقق في لقطات فيديو، إن الشظايا الغربية التي تم العثور عليها هي من قطعتين من البلاط سقطتا من المكوك عندما طار فوق نيو مكسيكو أظهر مصور هاوٍ شظايا قادمة من المكوك أثناء مروره فوق كاليفورنيا، وقالت عضوة فريق التحقيق، شيليا ويدنال، إن الشظايا "لا بد أنها سقطت في المحيط قبل ذلك بكثير".
وقد تم حتى الآن اكتشاف شظايا تمثل حوالي 15 أو 20 بالمائة على الأكثر من كتلة المكوك. ويعرف المحققون أن المكوك كان في ورطة قبل وقت طويل من وصوله إلى تكساس، لأن صور الفيديو والقياس عن بعد تظهر أن أجهزة الاستشعار توقفت قبل انقطاع الاتصال مباشرة.
أصدرت وكالة ناسا هذا الأسبوع مقطع فيديو مكونًا من 15 إلى 20 مقطع فيديو مختلفًا، ويظهر الفيديو كولومبيا كنقطة مضيئة عبر سماء كاليفورنيا، وتظهر ومضات صغيرة على الفور تقريبًا أثناء عبور كولومبيا لكوكب الزهرة في الخلفية البعيدة، بشكل أكثر سطوعًا يبدأ الوميض، وهو وميض يشير إلى الجزء السادس من المكوك، ويظل هذا الوميض في الغلاف الجوي لفترة طويلة، كما يقول فيندال.
ويقول هيل إن الوميض نتج عن احتراق جزء من الألومنيوم في المكوك. وبما أن الألومنيوم الخفيف نسبياً يزن أقل من المكوك، فإنه ينفصل عنه ويبقى معلقاً في السماء، مثل قطعة الورق التي يتم إلقاؤها من سيارة متحركة.
ويقول هيل إن الرادار الأرضي تتبع سقوط العظمة عبر الغلاف الجوي، ويبدو أنها نفس القطعة التي شوهدت في الفيلم، وقال إن العظمة ربما تكون قد تحركت بفعل الرياح في اتجاه عام نحو الشمال، مما دفع المحققين إلى نفس الشيء. ويوضح ويليام إيلور، خبير الدخول إلى الغلاف الجوي للمركبات الفضائية في شركة إيروسبيس في إل سيغوندو بولاية كاليفورنيا، الكتلة والتركيب المادي والقوة الحرارية لكل منها. تمثل القطعة المدى الذي يمكن أن تتحرك فيه قبل أن تصل إلى الأرض.
وقال إنه نتيجة لذلك، تسقط أجسام ذات كتل مختلفة من المكوك في أوقات مختلفة ولكنها ربما تكون قد هبطت في نفس المنطقة، مما يجعل من الصعب تحديد مكان توقف كل جزء من أجزاء المكوك.
وقال الأميرال المتقاعد هارولد جيهمان، رئيس فريق التحقيق، إن كبار المسؤولين يكافحون من أجل التمييز بين الأضرار الناجمة عن الكارثة الأصلية لنيران الجناح الأيسر لكولومبيا والأضرار التي حدثت بعد سقوط الشظايا.
بعض الغموض لا يزال قائما. وقال جهمان إن خمسة من إطارات المكوك الستة ظلت سليمة، وقال جهمان إن اثنين أو ثلاثة منها تبدو وكأنها إطارات. وقال إيلور، الذي أشرف على عودة العديد من الأقمار الصناعية والصواريخ إلى الغلاف الجوي: "لم أر قط مركبة فضائية تهبط بمطاط منيع حتى الآن".
يقول دوجلاس وايت، وهو مسؤول تنفيذي في شركة United Space Alliance، المقاول الرئيسي للمكوك، إن أجهزة الاستشعار الموجودة على المكوك كانت تفصل بينها مسافة 5 سنتيمترات، لكن يبدو أنها ماتت خلال دقيقة واحدة من بعضها البعض. وعلق عضو آخر في الفريق، روشيه تيترولت، أنه في هذا الإطار الزمني، الدقيقة تشبه الدهر.
وقال وايت: "ليس لدينا نظرية جيدة" حول سبب ظهور أجهزة الاستشعار القريبة من بعضها البعض لنتيجتين مختلفتين. وقدر أن قدرة النظام على توصيل الحرارة أو طريقة توصيل أجهزة الاستشعار يمكن أن تحدث فرقا.
وقال وايت إن فترات فشل الاتصال ومشاكل الديناميكا الهوائية بدأت قبل عشر دقائق من فقدان مركز التحكم الاتصال مع رواد الفضاء للمرة الأخيرة، وفقد كمبيوتر المكوك الاتصال بالمركبة الفضائية.
