ويبدو أن سقوط العروة من خزان الوقود الخارجي بعد 126 ثانية من الإطلاق وبعد حوالي 40 ثانية من سقوط الرغوة، لم يسبب أي ضرر، لكنه قد يسبب أضرارا في الرحلات التالية
رئيس لجنة التحقيق هارولد جيهمان يوم الخميس في واشنطن
ومن المحتمل أن يكون أعضاء لجنة التحقيق التي تبحث عن أسباب كارثة كولومبيا قد وجدوا عاملاً قد يكون، لا علاقة له بهذه الكارثة، سبباً في كوارث مكوك فضائي أخرى.
قال أعضاء لجنة التحقيق يوم الخميس إن وجود خلل في هيكل المكوك قد يتسبب في تفكك العروة التي يبلغ وزنها 18 كيلوغراما واصطدامها بالمكوك الفضائي أثناء عمليات الإطلاق المستقبلية. وعلى سبيل المقارنة، فإن وزن الرغوة التي ضربت كولومبيا والتي ربما تسببت في تفكك الألواح أو البراغي كان حوالي كيلوغرام واحد.
يقول الخبراء إن المكون، الذي يستخدم فعليًا كمصيدة للعروات التي تربط معززات الوقود الصلب والخزان الخارجي، يمكن تعزيزه بسهولة ولن يسبب مشاكل مستقبلية عندما تقلع المكوكات مرة أخرى، ولكن إذا لم يتم العثور عليه وقال عضو اللجنة سي فان باري، وهو ضابط كبير في القوات الجوية الأمريكية: "هذه المعدات التي بها مشاكل، كان من الممكن أن تؤدي إلى كوارث مستقبلية". وقال المسؤولون: "من شبه المؤكد أن مكونًا يزن حوالي 18 كيلوجرامًا يصطدم بجناح المكوك سيسبب ضررًا للدرع الحراري للمركبة الفضائية".
وفي المؤتمر الصحفي، قال باري إن المحققين عثروا على أدلة رادارية على جسم ينجرف بالقرب من كولومبيا بعد لحظات من انتهاء معززات الوقود الصلب من دورها وانفصالها عن العلبة الخارجية خلال عملية الإطلاق في يناير.
وقال باري إنه خلال هذه المرحلة من رحلتها، بعد حوالي 126 ثانية من الإطلاق، يقول المهندسون إنه لا ينبغي أن يكون هناك حطام بالقرب من المركبة الفضائية.
الباحثون الذين يبحثون عن مصدر محتمل للشكل الذي يظهر على الرادار توصلوا إلى أن الجسم يمكن أن يكون جزءًا من منزلق ثقيل طوله 60 سم يربط معززات الوقود الصلب بخزان الوقود الخارجي. يجب أن تنفجر العروة بطريقة ((((((((((((((((((شديدة، خطيرة، مشددة، صارمة، مقيدة، حادة الضبط، حادة خارقة)) )))))))))))))))))))))))))) أثناء فصل دواسة البنزين والجزأين يجب أن يتم الإمساك بهما بنفس القابض.
يقول باري إن أداة صيد العروة كولومبيا مصنوعة من قبل شركة مصنعة جديدة ولم تخضع للاختبار الديناميكي. وعندما اختبر أعضاء اللجنة هذا المكون، فشل.
وقال رئيس اللجنة هارولد جيهمان: "إن الماسك ليس صارمًا كما ينبغي". ووفقا له، من المفترض أن يتحمل صائد العروة حمولة تبلغ 68 ألف رطل، وفي الاختبارات فشل مع حمولة 56 ألف رطل فقط. وقال جهمان إن كل هذه الإخفاقات حدثت عندما تم لحام هذه القابضات. والآن بعد أن أصبحت المشكلة معروفة، قال عضو اللجنة سكوت هوبارد إنه يمكن إصلاح الجهاز حتى لا يهدد المكوكات الفضائية في المستقبل. وقال باري إنه لا يوجد دليل على أن مثل هذه الكبسولة اصطدمت بكولومبيا، ولا يزال أعضاء اللجنة متمسكين بالموقف القائل بأن الرغوة هي التي تسببت في الكسر في الجناح الذي أدى إلى الكارثة عند الهبوط.
أظهرت التجارب التي أجريت الأسبوع الماضي على شظايا الرغوة التي ألقيت على جناح دمية للمكوك أن ألواح تقوية ألياف الكربون الموجودة على الجناح يمكن أن تتشقق نتيجة الاصطدام. ومع ذلك، يقول الخبراء إن التجارب لم تثبت أن تأثير الرغوة تسبب في حدوث صدع كبير بما يكفي لانهيار الجناح أثناء عودته إلى الغلاف الجوي.
وانتقل أعضاء لجنة التحقيق الثلاثة عشر إلى مكاتبهم في واشنطن للبدء في كتابة التقرير. وقال جهمان إن معظم مراحل التحقيق قد مرت بالفعل، وبدأت مجموعات من أعضاء اللجنة الذين تلقوا مهام محددة في كتابة فصول للتقرير النهائي.
وقال جهمان إن الهدف هو تقديم التقرير إلى الكونجرس في أغسطس، لكنه قال إن أعضاء اللجنة يستعدون لمزيد من العمل إذا لزم الأمر "لجعل التقرير صحيحا".
وفي جلسات الاستماع التي عقدت يوم الخميس 12 يونيو 2003، قال الخبراء إن ميزانية ناسا كانت هزيلة للغاية منذ ما يقرب من عقد من الزمن، وكان عليها توفير المال من برنامج المكوك لدفع تكاليف البرامج الأخرى. ويحقق موظفو اللجنة أيضًا فيما إذا كان نقص التمويل في برنامج المكوك قد تسبب في تعريض السلامة للخطر.
وقال جون لونجسدون، عضو لجنة التحقيق والأستاذ بجامعة جورج واشنطن: "كان برنامج المكوك بمثابة بقرة حلوب، إذا صح التعبير، لتمويل بقية أجنحة ناسا".
