سلم الخلق

أثناء صعود الإنسان، كان هناك تقليدين في التفسير تطورا بالتوازي. قام أحدهم بتحليل البنية المادية للعالم. أما الثاني فقد ركز على دراسة العمليات الحياتية وتفاصيلها الدقيقة والاختلاف الكبير فيها ودورات حياة الفرد والنوع منذ الولادة وحتى الموت. وهذان التقليدين لم يلتقيا ويتحدا إلا بعد صياغة نظرية التطور

جاكوب برونوفسكي

في خمسينيات القرن التاسع عشر، قام عالمان، بشكل مستقل عن بعضهما البعض، بصياغة نظرية التطور من خلال الانتقاء الطبيعي. أحدهم كان تشارلز داروين. ألفريد راسل والاس الثاني. كان كلاهما يتمتعان بتعليم علمي معين، لكنهما انجذبا في الغالب إلى دراسة النباتات والحيوانات. درس داروين الطب لمدة عامين في جامعة إدنبرة. ثم اقترح عليه والده، وهو طبيب ثري، أن يستعد للكهنوت في الكنيسة الأنجليكانية، ولهذا أرسله إلى كامبريدج. كان ويلز ابنًا لأبوين فقراء. ترك المدرسة في سن الرابعة عشرة، ثم حضر دروسًا في معاهد التدريب العمالي في لندن وليستر وعمل مساحًا للأراضي ومعلمًا بالمدرسة.

أثناء صعود الإنسان، كان هناك تقليدين في التفسير تطورا بالتوازي. قام أحدهم بتحليل البنية المادية للعالم. أما الثاني فقد ركز على دراسة العمليات الحياتية وتفاصيلها الدقيقة والاختلاف الكبير فيها ودورات حياة الفرد والنوع منذ الولادة وحتى الموت. وهذان التقليدين لم يلتقيا ويتحدا إلا بعد صياغة نظرية التطور، لأنه قبل ذلك كان هناك شيء متناقض في ظاهرة الحياة، لم يعرف أحد كيف يحله.

إن الجانب المتناقض في علوم الحياة، والذي يميزها عن العلوم الفيزيائية، هو تنوع الحياة ووجودها في كل مكان في الطبيعة. نرى التناقض من حولنا في الطيور والأشجار والأعشاب والقواقع وآلاف المخلوقات الأخرى. والمفارقة هي أن ظاهرة الحياة تتجسد في أشكال عديدة ومختلفة بحيث لا يمكن الهروب من افتراض وجود قدر كبير من المصادفة فيها. ومع ذلك، فإن هناك قدرًا كبيرًا من التماثل في ظاهرة الحياة، مما لا شك فيه في أنها موجهة بالضرورة العظيمة.

ولذلك فلا عجب أن علم الأحياء، كما نفهمه، بدأ في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر من خلال تصرفات محبي الطبيعة، والأشخاص الذين أحبوا الطواف في الريف ومتابعة سلوك الطيور، ورجال الدين والأطباء والسادة الذين عاشوا. بشكل مريح في مهاجعهم القرويين وأنا أميل إلى تسميتهم بالاسم الشامل "السادة الفيكتوريين"، لأنه في رأيي ليس من قبيل الصدفة أن نظرية التطور خطرت في ذهن شخصين مختلفين في نفس الوقت، عاشا في نفس الفترة وفي نفس العصر. نفس الثقافة - ثقافة زمن الملكة فيكتوريا في إنجلترا.

كان تشارلز داروين في أوائل العشرينات من عمره عندما قررت الأميرالية إرسال سفينة الأبحاث، بيجل، لرسم خريطة لساحل أمريكا الجنوبية. عُرض على داروين منصبًا غير مدفوع الأجر كباحث أحياء على هذه السفينة. عُرض عليه المنصب بناءً على توصية هانسيل، أستاذ علم النبات في كامبريدج، الذي صادق داروين، رغم أنه لم يكن مهتمًا بشكل خاص بعلم النبات، وما كان يثير حماسته هو جمع الخنافس.

كتب داروين عن هذه الهواية:
سأعطيك مثالاً على حرصي على الكلام. في أحد الأيام، قمت بتقشير قطعة من اللحاء من إحدى الأشجار ورأيت تحتها خنافسين نادرتين. بينما كنت أحملهما، واحدة في يدي اليمنى والأخرى في يدي اليسرى، رأيت فجأة خنفساء ثالثة من نوع مختلف، وبما أنني لم أرغب في فقدانها بأي حال من الأحوال، وضعت الخنفساء في يدي اليمنى في يدي. فم.

عارض والد داروين الرحلة، ولم يوافق قبطان البيجل أيضًا على مشاركته. لكن واغوود، عم داروين، تدخل لصالحه وتم تسوية الأمر. أبحرت البيجل في 27 ديسمبر 1831.

السنوات الخمس التي قضاها داروين على متن هذه السفينة جعلت منه شخصًا مختلفًا. أصبح اهتمامه بدراسة الطيور والزهور وعالم الحيوان بشكل عام في محيطه في إنجلترا، حبًا عاطفيًا في أمريكا الجنوبية. خلال رحلته، أصبح داروين مقتنعًا بأن الأنواع تتطور بشكل مختلف إذا كانت معزولة عن بعضها البعض. وهذا يعني أن الأنواع ليست ثابتة. ومع ذلك، فإن آلية التجسد لا تزال غير واضحة بالنسبة له. وكان هذا هو الحال في عام 1836.

وبعد ذلك بعامين، وجد داروين تفسيرًا لتطور الأنواع، لكنه كان مترددًا في نشره. ومن الممكن أنه كان سيؤجل النشر إلى نهاية حياته لو لم يتوصل شخص آخر إلى نفس الاستنتاجات. لقد كان شخصًا مختلفًا تمامًا، لكنه توصل إلى استنتاجاته بنفس طريقة البحث والتفكير التي توصل إليها داروين. يكاد هذا الرجل أن يُنسى، لكن كان له دور حاسم في صياغة نظرية التطور عن طريق الانتقاء الطبيعي.

كان اسم الرجل ألفريد راسل ويلز. لقد كان ذا مكانة كبيرة وينحدر من عائلة تذكرنا بقصص ديكنز، وهو ما يمثل تناقضًا كوميديًا مع النزعة المحافظة الشديدة لعائلة داروين. في عام 1836 كان ويلز في سن المراهقة. وُلِد عام 1823، وبالتالي كان أصغر من داروين بأربعة عشر عامًا. وحتى ذلك الحين لم تكن حياته سهلة. هو نفسه يقول عن ذلك:

لو كان والدي رجلاً ذا إمكانيات كبيرة لكانت حياتي مختلفة تمامًا. على الرغم من أنني كنت سأهتم بالعلم إلى حد ما، إلا أنني لا أعتقد أنني كنت سأسافر إلى الغابات المجهولة في منطقة الأمازون لدراسة الطبيعة هناك وكسب لقمة العيش من جمع الحيوانات.

قبل رحلته إلى أمريكا الجنوبية، عمل ويلز في إنجلترا كمساح للأراضي، وهي مهنة لا تتطلب تعليمًا جامعيًا. تعلم المهنة من أخيه الأكبر الذي توفي عام 1846 بنزلة برد، جراء سفره في عربة قطار مفتوحة من الدرجة الثالثة، لدى عودته من اجتماع لجنة ملكية ناقشت التنافس بين شركات السكك الحديدية المختلفة.

بمناسبة عمله، قضى ويلز معظم وقته في الهواء الطلق، وربما بعد ذلك أصبح مهتمًا بالنباتات والحشرات. أثناء عمله في ليستر، أصبح صديقًا لرجل له اهتمامات مماثلة، وكان أكثر تعليمًا منه. فاجأ صديقه الجديد ويلز، حيث قام في كتابه بجمع عدة مئات من الأنواع المختلفة من الخنافس في محيط ليستر، وأنه لا بد أن يكون هناك العديد من الأنواع الأخرى التي لم يتم اكتشافها بعد. يكتب ويلز عن هذا:

لو سألوني من قبل عن عدد أنواع الخنافس الموجودة في محيط المدينة، لقلت: ربما خمسين... الآن أعرف أنه ربما يوجد حوالي ألف نوع مختلف في دائرة نصف قطرها عشر كلمات.

كان هذا نوعًا من الكشف بالنسبة لويلز، ولم يؤثر على مسار حياته فحسب، بل أيضًا على حياة صديقه، عالم الطبيعة إي. و. إتش دبليو بيتس، الذي قام فيما بعد بدراسات مهمة حول ظاهرة التمويه (التقليد) في عالم الحشرات.

كان على ويلز أن يكسب رزقه بالساعة. ولحسن الحظ بالنسبة له، كانت هذه الأوقات جيدة بالنسبة لمساحي الأراضي، لأن الرجال الجريئين الذين بنوا السكك الحديدية في الأربعينيات كانوا بحاجة إلى مساحين. عمل ويلز في المسح لبناء خط سكة حديد في وادي نيث في جنوب ويلز. لقد كان فنيًا ملتزمًا، مثل أخيه الراحل وكما كان معتادًا في العصر الفيكتوري، وقام بعمله بتفان. ومع ذلك، كان هناك شك في قلبه، وهو محق، في أنه تم استخدامه في الواقع فقط كأداة في لعبة القوة بين المستثمرين. كان الغرض من معظم القياسات هو منع الاستيلاء على منطقة معينة من قبل "نبلاء لصوص" آخرين من بين بناة السكك الحديدية. وفقًا لحسابات ويلز، تم بالفعل بناء عُشر خطوط السكك الحديدية التي أجرى قياساتها خلال تلك السنوات.

لكن الحياة في المناظر الطبيعية الويلزية كانت بمثابة متعة لمحبي الطبيعة مثله. يقوم ويلز الآن بالبحث والجمع بشكل مستقل، وتزايد إعجابه بالتنوع الذي اكتشفه في الطبيعة يومًا بعد يوم. كان يحب أن يتذكر كل أيام حياته الأوقات السعيدة التي قضاها في ويلز.

حتى عندما كان العمل كثيرًا، كنت دائمًا متفرغًا يوم الأحد. لقد قمت بالمشي لمسافات طويلة في الجبال. كان صندوق التجميع معي دائمًا، وعندما أعود من الرحلات كان الصندوق مليئًا بالكنوز... لذلك عشت الفرحة التي يمنحها كل اكتشاف لأسلوب حياة جديد لمحبي الطبيعة. ولم تكن تلك الفرحة أقل من الإعجاب الذي كان ينتابني فيما بعد في منطقة الأمازون كلما أمسكت بفراشة جديدة.

في إحدى رحلاته في عطلة نهاية الأسبوع، وجد ويلز كهفًا به نهر تحت الأرض، وقرر قضاء الليل هناك تحت السماء. كان الأمر كما لو أنه كان يستعد بالفعل، دون وعي، للحياة التي كانت تنتظره في الغابة الاستوائية.

هذه المرة أردنا أن نحاول النوم تحت قبة السماء بلا مأوى، بلا سرير، إلا ما اخترعته لنا الطبيعة... أعتقد أننا قررنا عمداً، عدم القيام بأي استعدادات بل قضاء الليل هناك، كما إذا وصلنا إلى مكان ما في بلد غير معروف واضطررنا إلى النوم هناك.

في الواقع، لم ينم ويلز كثيرًا في تلك الليلة.

وعندما بلغ الخامسة والعشرين من عمره، قرر ويلز تكريس كل وقته لدراسة الطبيعة. لقد كانت مهنة غريبة في العصر الفيكتوري. ومن أجل كسب لقمة العيش، سيتعين على ويلز الآن جمع عينات من الحيوانات في البلدان الأجنبية وبيعها إلى المتاحف وهواة جمع التحف الخاصة في إنجلترا. قرر صديقه بيتز الانضمام إليه. تم إنشاء كلاهما في عام 1848 برأس مال مشترك قدره مائة جنيه إسترليني. أبحروا إلى أمريكا الجنوبية وسافروا حوالي 1,500 كيلومتر عبر نهر الأمازون، حتى مدينة ماناوس، حيث يلتقي نهر ريو نيغرو بالأمازون.

حتى ذلك الحين، كان ويلز قد سافر فقط إلى مسافة الوصايا. ومع ذلك، فإن المناظر الطبيعية الغريبة للأمازون لم تخيفه. ومنذ لحظة وصوله شعر بثقة كبيرة في نفسه، ووصفه يشهد على ذلك. وهذا على سبيل المثال ما يكتبه عن الجائزة في كتابه: رواية السفر في الأمازون وريو نيغرو، الذي ظهر بعد خمس سنوات:

الجائزة السوداء المشتركة شائعة هناك بأعداد كبيرة. لكن هذه الطيور تعاني من نقص الغذاء. عندما لا يجدون أي طعام آخر، يضطرون إلى الاكتفاء بثمار النخيل في الغابة.
وبناء على ملاحظاتي الكثيرة، فإنني على قناعة بأن هذه الطيور تعتمد على حاسة البصر في بحثها عن الطعام، وليس على حاسة الشم على الإطلاق.

افترق الصديقان في ماناوس. واصل ويلز رحلته عبر نهر ريو نيغرو باحثًا عن أماكن لم يزرها علماء الطبيعة من قبله. إذا أراد أن يكسب لقمة عيشه من جمع الحيوانات، كان عليه أن يجد عينات من أنواع غير معروفة، أو على الأقل من الأنواع النادرة. فاض النهر بعد هطول الأمطار حتى يتمكن ويلز وهنوده من الإبحار عبره إلى عمق قلب الغابة. وكادت أغصان الأشجار أن تلامس الماء. لقد أخافت الكآبة بالفعل ويلز، لكنه في الوقت نفسه شعر بالبهجة عندما رأى ثراء الأشكال متعددة الأوجه في الغابة. وتساءل كيف ستبدو مثل هذه الغابة من الجو.

وما يمكن قوله عن النباتات الاستوائية هو أن عدد أنواعها وثراء تنوع أشكالها يفوق ما نعرفه في المناطق المعتدلة. يبدو لي أنه لا يوجد بلد في العالم لديه مثل هذه الكمية من المواد النباتية على سطحه كما هو الحال في وادي الأمازون. وهذا الوادي مغطى بغابة بدائية كثيفة وعالية، باستثناء أجزاء صغيرة جدًا، غابة متصلة وواسعة النطاق، ليس مثلها على وجه الأرض. لا يمكن رؤية كل مجد هذه الغابات إلا من خلال منطاد الهواء الساخن، الذي يطفو ببطء فوق السجادة الزهرية للأمراء المتحركين. قد تكون هذه المتعة محفوظة لركاب المستقبل.

كان ويلز متحمسًا وخائفًا عندما دخل قرية هندية لأول مرة. ولكن هذا هو الحال بالنسبة لويلز، لأنه في النهاية حصل على الكثير من المتعة من هذه الزيارة.

شعور غير متوقع بالمفاجأة والسرور كان سببه لقائي الأول برجل في حالة طبيعية، مع رجل متوحش لم يفسد بعد.. كل واحد قام بعمله أو تسلية بطريقة لا تشبه طريقة الرجل الأبيض. لقد ساروا بخطوات حرة، كما يليق بسكان الغابات المستقلين، دون أن يلاحظونا نحن الغرباء من جنس آخر.

وفي كل تفاصيل سلوكهم كان هناك تعبير عن الأصالة والثقة بالنفس، مثل حيوانات الغابة. لقد عاشوا، بشكل مستقل عن الحضارة، حياتهم بطريقتهم الخاصة، كما عاشت أجيال لا حصر لها قبلهم قبل اكتشاف أمريكا.

أصبح من الواضح لويلز، أن الهنود ليسوا قساة ولكنهم سعداء بالمساعدة، وشاركهم في عمل جمع العينات الحيوانية.

خلال المدة التي قضيتها هنا (أربعين يومًا)، قمت بجمع ما لا يقل عن أربعين نوعًا من الفراشات التي كانت جديدة بالنسبة لي، بالإضافة إلى عدد كبير من الحيوانات الأخرى.
في أحد الأيام أحضروا لي تمساحًا صغيرًا وغريبًا جدًا. كان ينتمي إلى نوع نادر (كايمان جيبوس) وكان به صفوف عديدة من الحراشف الظهرية المخروطية. لقد سلخته وأخرجت أحشائه، بينما تابع ستة من الهنود عملي بسرور كبير.

أثناء استمتاعه بمتعة ومتاعب الحياة في الغابة، بدأ السؤال الملح يبرز في ذهن ويلز الحاد: كيف تم خلق هذا التنوع؟ فكيف نفسر الاختلاف الكبير في التفاصيل مع التشابه الكبير في المخطط العام؟ ومثل داروين، تفاجأ ويلز أيضًا بالاختلافات بين الأنواع ذات الصلة الوثيقة. ومثل داروين، بدأ أيضًا يتساءل عن سبب تطور هذه الأنواع بهذه الطريقة المختلفة.

لا يوجد فرع من فروع العلوم الطبيعية أكثر إثارة للاهتمام أو إفادة من دراسة التوزيع الجغرافي للحيوانات.
هناك أماكن لا يفصل بينها سوى خمسين أو مائة ميل، ومع ذلك ستجد في إحداها أنواعًا من الحشرات والطيور لن تجدها في الأخرى. من المؤكد أن هناك خطًا حدوديًا يحدد مجال كل نوع. يجب أن تكون هناك علامة خاصة تشير إلى هذا الخط، والذي لا يُسمح بأي نوع بعده.

كان ويلز ينجذب دائمًا إلى المشكلات الجغرافية. وفي فترة لاحقة، أثناء عمله في أرخبيل الملايو، أظهر ويلز أن حيوانات الجزر الغربية تشبه الأنواع الموجودة في آسيا، بينما كانت حيوانات الجزر الشرقية تشبه الأنواع الموجودة في أستراليا. يُعرف الخط الذي يفصل بينهما حتى يومنا هذا باسم "الآبار المشتركة".

إن درجة مماثلة من الاهتمام الدقيق الذي كرسه ويلز لظواهر الطبيعة، كانت فريدة أيضًا في النظر إلى البشر ومصدر الاختلافات بينهم. وفي الوقت الذي أطلق فيه الفيكتوريون على سكان الأمازون اسم "المتوحشين"، أظهر ويلز تعاطفًا نادرًا مع ثقافتهم. لقد فهم المعنى الذي تحمله اللغة والاختراع والعادات. وربما كان أول من أدرك أن المسافة بين ثقافتهم وثقافتنا أصغر مما اعتدنا على التفكير. وبعد أن بزغ في ذهنه مبدأ الانتقاء الطبيعي، بدا له أن التقارب بين الثقافتين أمر بديهي حتى من الناحية البيولوجية.

كل ما كان في مقدور الانتقاء الطبيعي هو إعطاء الإنسان البري دماغًا يفوق إلى حد ما دماغ القرد. ومن ناحية أخرى، نرى أن عقله لا يقل إلا قليلاً عن عقل جميع المفكرين. ومع ظهور الإنسان، ظهر مخلوق تكون فيه القوة الخفية التي تسمى "الذكاء" أكثر أهمية بلا حدود من بنية الجسم.

شعر ويلز بتعاطف قوي تجاه الهنود، وقام بتأليف وصف شاعري لأسلوب حياتهم خلال الأيام التي عاشها في قريتهم جاويتا عام 1851. وعند هذه النقطة، تحولت لغة مذكراته إلى شعر - أو على الأقل، في القوافي:

هناك قرية هندية. حولها
تمتد الغابة المظلمة الأبدية التي لا نهاية لها،
تكلفتها المتنوعة.

لقد عشت هنا لفترة من الوقت، الشخص الأبيض الوحيد
بين نحو مائتي شخص.

كان يدعوهم كل يوم إلى وظيفة معينة. الآن هم ذاهبون
قطع بعض الأشجار الجميلة في الغابة، أو الخروج في قارب،
بالقضيب والرمح والسهم لصيد الأسماك.

سعف النخيل العريضة بمثابة القش بالنسبة لهم
لا يمكن اختراقها لأمطار الشتاء والعواصف.

تحفر النساء لإخراج الدرنات من أنهوت
وإعداد الخبز منهم بشق الأنفس.

كلهم يستحمون كل يوم، صباحًا ومساءً، في النهر
والخوض في الأمواج المتلألئة مثل حوريات البحر.

الأطفال الصغار يمشون عراة.
يرتدي الأولاد والرجال حزامًا ضيقًا فقط.
يا لها من متعة رؤية الأولاد العراة!

أطرافهم ذات الشكل الجميل، وبشرتهم النضرة الناعمة ذات اللون البني المحمر،
وكل حركاتهم تعني النعمة والصحة.
يتنافسون بالجري والصراخ والقفز
أو السباحة في النهر الكاسح والغوص في مياهه.

أنا أشفق على الأولاد في إنجلترا، الذين أطرافهم النشطة
مقيدة بملابس مثبتة على الجسم.

وأكثر من ذلك أنا أشفق على فتيات إنجلترا،
الذي يتم سجن خصره وترانمه
في جهاز تعذيب يسمى المشد.

أود أن أكون هنديًا، وأن أعيش هنا راضيًا،
لصيد الأسماك والصيد والتجديف بالقارب
وأرى أطفالي يكبرون مثل عوفري إيال،
سليم الجسم وسعيد جزئيا،
غني بدون رأس مال وسعيد بدون ذهب.

كان هذا التعاطف مع الهنود مختلفًا تمامًا عن مشاعر تشارلز داروين عندما رأى هنود أمريكا الجنوبية لأول مرة. أصيب داروين بالرعب عندما التقى بسكان تييرا ديل فويغو الأصليين. ويعبر عن هذا الشعور في كلماته وكتاباته في كتابه رحلة البيجل. ليس هناك شك في أن المناخ القاسي أثر على عادات سكان تييرا ديل فويغو الأصليين. لكن الصور الفوتوغرافية من القرن التاسع عشر تثبت أنها لم تكن حيوانية كما بدا لداروين. في كيب تاون، في طريق عودته إلى المنزل، نشر داروين مع قبطان السفينة بيجل كتيبًا أشاد فيه الاثنان بعمل المبشرين الذين حاولوا تغيير أسلوب حياة المتوحشين.

أمضى ويلز أربع سنوات في حوض الأمازون. ثم حزم مجموعاته وانطلق عائداً إلى إنجلترا. في الرحلة إلى ماناوس، يقول ويلز:

هاجمتني الحمى والقشعريرة مرة أخرى. لعدة أيام كانت حالتي سيئة للغاية. كانت السماء تمطر طوال الوقت تقريبًا، وكان من الصعب جدًا الاعتناء بالطيور والعديد من الحيوانات الأخرى نظرًا لوجود ازدحام شديد في القارب، وطالما هطل المطر لم يكن من الممكن الحفاظ على نظافتها، كما ينبغي أن يكون. وكل يوم يموت بعضهم. في بعض الأحيان سئمت من الجميع. ولكن منذ أن جمعتهم قررت الاستمرار في الاعتناء بهم.
من بين مائة حيوان اشتريتها أو تلقيتها كهدية، لم يبق سوى أربعة وثلاثين حيوانًا.

لذلك كانت الرحلة غير ناجحة منذ البداية. كان ويلز دائمًا رجلاً سيئ الحظ.

في العاشر من يونيو، غادرنا ماناوس، وكانت تلك بداية رحلة غير سعيدة للغاية بالنسبة لي. عندما صعدت على متن السفينة، بعد توديع صديقي، وجدت أنني أفتقد الطوقان. من المحتمل أنه طار من السفينة، وبما أنه لم يلاحظه أحد فلا بد أنه غرق.

ولم يكن اختيار السفينة موفقا لأنها كانت تحمل شحنة من مادة الراتنج القابلة للاشتعال. بعد رحلة استمرت ثلاثة أسابيع، في 6 أغسطس 1852، اندلع حريق في السفينة.

نزلت إلى الزنازين لأرى ما يمكن إنقاذه. كان الهواء في المقصورة حارًا جدًا ومليئًا بالدخان. أخذت ساعتي، علبة صغيرة من الصفيح بها بعض القطن وبعض الدفاتر القديمة، رسمت فيها نباتات وحيوانات مختلفة. هذا كل ما حصلت عليه على متن الطائرة. بقيت في زنزانتي ملابس كثيرة وحقيبة كبيرة بها سجلات ورسوم بيانية، لكنني لم أجرؤ على النزول إليها مرة أخرى. في الواقع، شعرت بنوع من اللامبالاة تجاه أي محاولة لإنقاذ الأشياء، وهو شعور يصعب عليّ تفسيره الآن. وأخيراً أمر القبطان الجميع بالصعود إلى القوارب. وكان هو نفسه آخر من ترك السفينة.

يا لها من متعة أن أنظر إلى كل حشرة نادرة وغريبة أضيفها إلى مجموعاتي! كم مرة دخلت الغابة رغم الحمى التي تضايقني، وحصلت على مكافأة عندما وجدت مخلوقًا جميلاً من نوع غير معروف! كم من الأماكن التي لم تطأها قدم أي أوروبي غيري، ستذكرني بالحشرات والطيور النادرة التي ساهمت بها هذه الأماكن في مجموعاتي!

والآن ضاع كل شيء. لم يبق لي مثال واحد يشهد على الأراضي المجهولة التي سافرت عبرها ويذكرني بالمشاهد البرية التي شهدتها. لكنني علمت أنه لا فائدة من الرثاء على ما ضاع، وحاولت ألا أطيل الحديث عما كان يمكن أن يحدث، بل حاولت أن أفكر في حالة الأشياء كما كانت.

مثل داروين في عصره، عاد ويلز أيضًا من المنطقة الاستوائية مقتنعًا بأن الأنواع ذات الصلة الوثيقة تنشأ عن طريق الانقسام من نوع واحد، وهو سلفهم المشترك. لكن لم يكن من الواضح له بعد سبب التطور بأشكال مختلفة. لم يكن يعرف ذلك، لأن داروين وجد التفسير بعد عامين من عودته إلى إنجلترا من رحلته على متن السفينة البيجل. قال داروين إنه قرأ في عام 1838 كتاب القس توماس روبرت مالتوس مقال عن مبدأ السكان. وقال إنه قرأ الكتاب من أجل المتعة، أي أنه لا يعتبره جزءا من مادة القراءة المهنية. ومع ذلك، فاجأته إحدى أفكار مالتوس. ادعى مالتوس أن عدد السكان نما بمعدل أسرع من نمو الإمدادات الغذائية. إذا كان هذا صحيحًا بالنسبة للحيوانات، فعليها أن تتنافس مع بعضها البعض للبقاء على قيد الحياة. وهذا يعني أن الطبيعة تعمل كعامل انتقائي، فتقتل الضعفاء وتخلق أنواعًا جديدة تتكيف مع بيئتها من تلك التي تركتها وراءها.

قال داروين: «حسنًا، لقد توصلت أخيرًا إلى نظرية يمكنني العمل بها. ربما تعتقد أن الشخص الذي يقول مثل هذا الشيء سيبدأ على الفور في كتابة المقالات وإلقاء المحاضرات. لكن هذا ليس ما فعله داروين. لمدة أربع سنوات لم يضع نظريته على الورق. فقط في عام 1842 قام بتأليف مسودة أولى مكونة من خمسة وثلاثين صفحة مكتوبة بالقلم الرصاص. وبعد ذلك بعامين قام بتوسيع المسودة إلى مائة وثلاثين صفحة مكتوبة بالحبر. وأودع هذه المسودة مع مبلغ مالي وتعليمات لزوجته بشأن نشر المقال بعد وفاته.

في رسالة إلى زوجته بتاريخ 5 يوليو 1844، كتب داروين:

لقد انتهيت للتو من مقالتي حول نظرية الأنواع... أكتب إليك لأعبر لك رسميًا عن طلبي الأخير والأكثر أهمية. وأنا على يقين من أنك ستحترم طلبي، كما لو كان مدرجًا قانونيًا في وصيتي، وأنك ستخصص مبلغ 400 جنيه إسترليني لنشر المقال وأنك ستتكفل بذلك بنفسك، أو مع بمساعدة هينسلي (جوود) في توزيعه. رغبتي هي أن يتم تسليم المقال إلى شخص يفهم الأمر، ويكون على استعداد لتحسينه وتوسيعه بالمبلغ المذكور.

أما بالنسبة لتحرير الورقة فإن السيد (تشارلز) ليل هو الرجل الأنسب إذا وافق على القيام بالعمل. أعتقد أنه سيجد الوظيفة ممتعة وسيتعلم أيضًا بعض الأشياء الجديدة له.
وكان الدكتور (جوزيف ديلتون) هوكر أيضًا مناسبًا جدًا لهذا الغرض.

لدي شعور بأن داروين كان يفضل الموت قبل أن ينشر تعاليمه، بشرط أن يتم الاعتراف بحقه في الميلاد بعد وفاته. بعد كل شيء، هناك دليل على شخصية غريبة في هذا. عرف داروين أنه كان على وشك أن يقول أشياء من شأنها أن تصدم الجمهور (بما في ذلك زوجته). هو نفسه صدم أيضًا من هذه الأشياء. الوسواس المرضي (تم استخدام بعض الحوادث خلال رحلته إلى المناطق الاستوائية كذريعة)، وزجاجات الدواء التي ملأت منزله، والهواء المغلق والخانق في مكتبه، والحاجة إلى النوم في فترة ما بعد الظهر، والتردد في الكتابة، رفض الجدال أمام الجمهور – كل هذه الأمور تدل على الشخص الذي لا يجرؤ على الظهور أمام الجمهور.

وبطبيعة الحال، لم يكن لدى ويلز الشاب مثل هذه الموانع. وعلى الرغم من كل المشاكل التي مر بها، غادر عام 1854 بكامل طاقته إلى الشرق الأقصى. تجول في أرخبيل الملايو لمدة ثماني سنوات وجمع عينات من الحيوانات لبيعها في إنجلترا. لقد كان ويلز مقتنعًا منذ فترة طويلة بأن الأنواع ليست ثابتة. في عام 1855، نشر مقالًا بعنوان "حول القانون الذي ينظم إدخال الأنواع الجديدة"، ومنذ ذلك الحين "لم أتخلى عن مشكلة كيفية حدوث التغييرات في الأنواع".

في فبراير 1858، أصيب ويلز بالمرض بينما كان في جزيرة تارناتا البركانية الصغيرة في مجموعة جزر الملوك، جزر التوابل، بين غينيا الجديدة وبورنيو. وكان يعاني من حمى متكررة، وكانت نوبات الحمى والقشعريرة التي تصيب الحياكة تشوش تفكيره. ثم، في إحدى الليالي المحمومة، تذكر ويلز كتاب مالتوس، وفجأة كشف له نفس التفسير الذي حدث لداروين قبل سنوات.

سألت نفسي: لماذا يموت البعض بينما يبقى البعض الآخر على قيد الحياة؟ وكان الجواب واضحا: عادة، الأصلح هم الذين يظلون على قيد الحياة. والأقوى هم الذين يتعافون من الأمراض. الأقوى والأسرع والأكثر عراة هم الذين يهربون من أعدائهم. إن أمهر الصيادين أو المخلوقات التي تتمتع بأفضل قدرة على الهضم هي التي تنجو من المجاعة، وهكذا.

لقد اتضح لي فجأة أن الاختلاف الذي يميز كل كائن حي يوفر المادة التي يخرج منها أكثر الكائنات تأهيلاً لمواصلة المنافسة، بعد أن تم التخلص من كل أولئك الأقل تكيفًا مع الظروف المحددة.

وفجأة خطرت ببالي فكرة البقاء للأصلح. كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما اقتنعت بأنني وجدت أخيرًا نفس قانون الطبيعة الذي كنت أبحث عنه لفترة طويلة، القانون الذي يفسر أصل الأنواع... انتظرت بفارغ الصبر الهجوم الذي كنت أبحث عنه. حتى تنتهي الحمى، حتى أتمكن من وضع فكرتي على الورق. وبالفعل فعلت ذلك في ذلك المساء، وفي الأمسيتين التاليتين كتبت مقالًا تفصيليًا، قررت إرساله إلى داروين بالبريد، والذي كان من المقرر نشره خلال يوم أو يومين.

عرف ويلز أن تشارلز داروين كان مهتمًا بالموضوع، وعرض عليه أن يعرض المقال على ليل أيضًا إذا وجد أن هناك أي حقيقة فيه.

تلقى داروين مقالة ويلز في دراسته في داون هاوس بعد أربعة أشهر، في 18 يونيو 1858. وفي حرجه، لم يعرف داروين ماذا يفعل. طوال عشرين عامًا من العمل المضني، جمع الحقائق بهدوء لتعزيز نظريته، وهنا يأتي من مكان خارج المستوطنة مقالة مفاجئة، كتب عنها داروين في ذلك اليوم:

لم يسبق لي أن رأيت صدفة أكثر روعة. لو كان لدى ويلز المسودة التي كتبتها عام 1842، لما كان بإمكانه تلخيصها بشكل أفضل.

قرر أصدقاء داروين حل المشكلة، وقام ليال وهوكر، اللذان كانا يعرفان بعض أعمال داروين، بإجراء الترتيبات مع جمعية لينيان حتى تتم قراءة مقالة ويلز ومقالة داروين في اجتماعها القادم في لندن في يوليو، في غياب الجمعية اللينينية. اثنين من المؤلفين.

لم تتلق المقالات أي رد، ولكن من الآن فصاعدا كان على داروين أن يخرج من مخبأه. وهكذا تصادف أن كتاب أصل الأنواع لداروين، الذي نُشر عام 1859، أصبح على الفور من أكثر الكتب مبيعًا المثيرة.

من المؤكد أن نظرية التطور عن طريق الانتقاء الطبيعي هي أهم ابتكار علمي جاء في القرن التاسع عشر. وبعد أن تبخرت كل الاحتجاجات الحمقاء والنكات المبتذلة المستوحاة من كتاب أصل الأنواع، أصبح لعالم الحيوان وجه جديد. يُنظر إليه الآن على أنه عالم في حركة مستمرة. لم يعد الخلق ثابتًا، بل كان يتغير بمرور الوقت، وإن كان بطريقة مختلفة تمامًا عن العمليات الفيزيائية. قبل عشرة ملايين سنة، كان العالم المادي تمامًا كما هو اليوم، وكانت قوانينه في ذلك الوقت هي نفسها كما هي اليوم. لكن في العالم الحي كانت الأمور مختلفة تمامًا. وهكذا، على سبيل المثال، لم يكن هناك إنسان على وجه الأرض قبل عشرة ملايين سنة. وخلافًا للفيزياء، فإن كل تعميم بيولوجي كان صالحًا لفترة زمنية محدودة فقط. فالتطور هو الذي خلق وخلق الأصالة والابتكار في الكون.

إذا كانت نظرية التطور صحيحة، فإن نسب كل واحد منا يعود إلى بداية الحياة على الأرض. درس ويلز وداروين أشكال السلوك، والعظام كما هي اليوم، والحفريات كما كانت في وقتهما، لوضع علامات على الطريق الذي أدى إلى آدي وأديكي. ومع ذلك، فإن أشكال السلوك والعظام والحفريات هي بالفعل أنظمة حية معقدة، وتتكون من وحدات أبسط سبقتها في الزمن. وما هي هذه الوحدات الأولية؟ ربما تكون الجزيئات الكيميائية مميزة لظاهرة الحياة.

عندما ننظر إلى الوراء للعثور على أصل الحياة، فإننا في الواقع ننظر بعمق إلى العمليات الكيميائية المشتركة بين جميع الكائنات الحية. الدم الذي يتدفق الآن من خلال أصابعي هو نتيجة للجزيئات الأولى، منذ ثلاثة ملايين سنة، والتي كانت لديها القدرة على التكاثر، ولكي يصل إليّ مر الدم بملايين المراحل. هذا هو التطور كما نفهمه. وفي عمليات التطور، لعبت الوراثة دورًا (وهي ظاهرة لم يفهمها ويلز وداروين) وأيضًا التركيب الكيميائي (وهو مجال تفوق فيه العلماء الفرنسيون أكثر من علماء الطبيعة البريطانيين). تأتي التفسيرات من مجالات مختلفة، ولكن الجانب المتساوي منها هو أنها تصف الأنواع بأنها تفصل واحدًا تلو الآخر، خطوة بخطوة. وقد تم هذا الشكل من الوصف بعد قبول نظرية التطور. ومنذ ذلك الحين، لم يعد من الممكن الاعتقاد بأن عملية خلق الحياة يمكن أن تتكرر في أيامنا هذه أو في أي وقت آخر.

ردًا على ادعاء نظرية التطور بأن أنواعًا معينة من الحيوانات ظهرت في فترة أقرب إلينا من الأنواع الأخرى، أجاب منتقدوها في الغالب بآيات من الكتاب المقدس. لكن معظم الناس اعتقدوا أن الخليقة لم تنته في الأيام الستة التي وردت في سفر التكوين. وكان يعتقد أن التماسيح تولد من طين النيل تحت تأثير حرارة الشمس. وكان من الشائع أن الفئران تتشكل في أكوام من الأمتعة القذرة؛ ولم يشك أحد في أن أصل الذباب الأزرق في اللحوم الفاسدة؛ ويتم إنشاء تلك اليرقات، بالضرورة، داخل التفاح، لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك، فكيف وصلت إلى هناك؟ وكان الافتراض هو أن كل هذه المخلوقات تأتي إلى العالم بشكل عفوي، دون مساعدة الوالدين.

إن الأساطير المتعلقة بخروج الكائنات إلى العالم بشكل عفوي قديمة جدًا، ولا يزال لها مؤمنون، على الرغم من أن لويس باستور دحضها في ستينيات القرن الماضي. كان باستير ينجز جزءًا كبيرًا من عمله في منزل عائلته في أربوا في جبال جورا الفرنسية، حيث كان يحب العودة إليه كل عام. لقد درس التخمير، وخاصة تخمير الحليب (يذكرنا مصطلح "البسترة" بعمله هذا). لكن في عام 1863، عندما كان في الأربعين من عمره وفي أوج قوته، طلب نابليون الثالث، إمبراطور فرنسا، من باستير التحقق من مشكلة الأعطال في تخمير النبيذ. لقد تعامل مع الأمر لمدة عامين وحلها. هناك مفارقة في حقيقة أن النبيذ في هذه السنوات كان الأفضل على الإطلاق. وقد حظيت نبيذ عام 1864 بإشادة خاصة، وقيل عنها أنه لم يكن لها مثلها في أي عام آخر.

قال باستور: "النبيذ بحر مليء بالكائنات الحية". "بفضل البعض منهم، فهو موجود، وبسبب البعض الآخر ينهار." هناك شيئان مفاجئان هنا. أحدهما هو أن باستير اكتشف الكائنات الحية التي تعيش بدون الأكسجين. في ذلك الوقت، لم يكن وجودها سوى مصدر إزعاج لمزارعي الكروم، لكن في هذه الأثناء أصبح من الواضح أنها مهمة لفهم بداية الحياة على الأرض، في وقت لم يكن هناك أكسجين في الغلاف الجوي بعد. والأمر الثاني هو التقنية التي طورها باستير لكشف آثار الحياة في النبيذ. بالفعل عندما كان في العشرين من عمره، اشترى له باستور اسمًا يثبت وجود جزيئات ذات شكل مميز. وفي هذه الأثناء أضاف وأثبت أن شكل هذه الجزيئات يدل على الحياة فيها. لقد كان اكتشافًا عميقًا لدرجة أنه لا يزال لغزًا للكثيرين، فلندخل إلى مختبر باستور ونستمع إلى كلماته:

كيف نفسر تخمر النبيذ في البرميل، وتخمر اللب الحامض، وتحمض اللبن المتخثر، وتحول الأوراق الميتة والنباتات المدفونة في الأرض إلى تعفن؟ أعترف وأعترف أنني كنت أسترشد لفترة طويلة في عملي البحثي بفكرة أنه في قوانين تنظيم الكائنات الحية وفي العمليات الفسيولوجية الخفية التي تحدث فيها، هناك استخدام لليد اليمنى أو اليسرى للكائنات الحية. بنية المادة لها نفس القدر من الأهمية.

اليمين واليسار - كان هذا هو السر العميق الذي اتبعه باستور في دراسة ظواهر الحياة. العالم مليء بالأشياء التي شكلها الأيمن يختلف عن شكلها الأيسر. قارن بين القوقعة اليمنى والقوقعة اليسرى، والقوقعة اليمنى والقوقعة اليسرى، وقبل كل شيء اليد اليسرى باليد اليمنى. إحدى اليدين مكان اليد الأخرى، لكن لا يمكن تدوير اليدين بحيث تحل اليد اليمنى مكان اليد اليسرى، والعكس صحيح. عرف باستور أن الأمر نفسه ينطبق على بعض البلورات. يتم ترتيب شعيراتهم بطريقة تجعل أشكال اليد اليمنى واليد اليسرى من نفس البلورات.

صنع باستير نماذج خشبية من هذه البلورات (كانت لديه أيدي رشيقة، وكان أيضًا رسامًا ممتازًا)، بل ودرس هذه النماذج كثيرًا. وفي بداية بحثه، خطر بباله أن الجزيئات اليمنى واليسرى موجودة بالتأكيد، وأن ما هو صحيح بشأن البلورة يعكس بالتأكيد خاصية الجزيء نفسه. وينبغي أن ينعكس ذلك في سلوك الجزيئات في أي حالة غير متماثلة. إذا قمت بحل مثل هذه البلورات وتمرير شعاع ضوئي مستقطب (أي غير متماثل) عبر المحلول ، فإن الجزيئات التي أطلق عليها باستور اسم اليد اليمنى ستحول مستوى استقطاب الضوء إلى اليسار. سوف يتصرف محلول من البلورات، كلها من نفس النوع، بشكل غير متماثل تجاه شعاع الضوء غير المتماثل القادم من مقياس الاستقطاب. إذا دار قرص الاستقطاب، سيبدو المحلول داكنًا وخفيفًا، ومرة ​​أخرى داكنًا وخفيفًا.

والشيء المثير للاهتمام هو أن المحلول الكيميائي للخلايا الحية يتصرف بنفس الطريقة تمامًا. ما زلنا لا نعرف لماذا تمتلك المادة الحية هذه الخاصية الكيميائية الغريبة. ومع ذلك، فإن وجود هذه الخاصية يثبت أن المادة الحية لها صفة كيميائية نموذجية، وأنها حافظت على هذه الصفة طوال التطور. لأول مرة، اكتشف باستور العلاقة بين جميع أشكال الحياة ونوع معين من التركيب الكيميائي. والنتيجة الحتمية من ذلك هي أن هناك علاقة بين عملية التطور والعمليات الكيميائية.

لم تعد نظرية التطور ساحة معركة. إن البيانات التي تتحدث عنها أصبحت اليوم أكثر عددًا وتنوعًا مما كانت عليه في أيام ويلز وداروين. الأدلة الأكثر إثارة للاهتمام والأحدث تأتي من مجال العمليات الكيميائية التي تتم في أجسامنا. على سبيل المثال: أستطيع أن أحرك يدي الآن لأن عضلاتي تحتوي على الأكسجين، والذي تم وضعه هناك بواسطة بروتين واحد يسمى الميوجلوبين. يتكون هذا البروتين من ما يزيد قليلاً عن مائة وخمسين من الأحماض الأمينية. وعدد الأحماض الأمينية متساوي في جسمه وفي أجسام جميع الحيوانات الأخرى التي تستهلك الميوجلوبين. ولكن في الأحماض الأمينية نفسها هناك اختلافات طفيفة. بيني وبين الشمبانزي اختلاف واحد في أحد الأحماض الأمينية. بيني وبين الليمور الأفريقي من جنس الجلاجو (أحد الرئيسيات الدنيا) هناك اختلافات في بعض الأحماض الأمينية. وبيني وبين الغنم أو الفئران الفوارق أكثر عددا. إن عدد الاختلافات في الأحماض الأمينية هو مقياس المسافة التطورية بيني وبين أي حيوان ثديي آخر.

ومن الواضح أننا يجب أن نبحث عن سبب التقدم التطوري للحياة في بناء جزيئات كيميائية معينة، ولكن هذا البناء يجب أن يبدأ من المواد التي استقرت على سطح الأرض الوليدة. إذا أردنا أن نتحدث بعقلانية عن بداية الحياة، علينا أن نتبع منهجًا واقعيًا للغاية. يجب أن نسأل سؤالا تاريخيا. كيف كان شكل سطح الأرض وكيف كانت طبيعة الغلاف الجوي قبل أربعة آلاف مليون سنة، قبل بدء الحياة؟

نحن نعرف الجواب بشكل عام. وكان الغلاف الجوي ينبعث من باطن الأرض، فيشبه البيئة البركانية. لقد كان نوعًا من المرجل الذي يحتوي على البخار والنيتروجين والميثان والأمونيا وغازات أخرى، بالإضافة إلى كمية معينة من ثاني أكسيد الكربون. كان هناك غاز واحد مفقود في هذا الغلاف الجوي: لم يكن به أي أكسجين حر. ومن المهم التأكيد على هذا. تم إنشاء الأكسجين بواسطة النباتات، ولم يكن موجودا في حالة حرة قبل وجود الحياة على الأرض.

وشكلت الغازات ومركباتها، التي تذوب أيضًا ببطء في المحيطات، غلافًا جويًا مُعاد التدوير. كيف تفاعل هذا الجو مع عمل البرق والتفريغ الكهربائي وخاصة مع عمل الأشعة فوق البنفسجية التي اخترقته دون توقف في غياب الأكسجين. تمت الإجابة على هذا السؤال من خلال تجربة جميلة أجراها ستانلي ميلر في أمريكا حوالي عام 1950. قام ميلر بخلق مثل هذا الجو - خليط من الميثان والأمونيا والماء وما إلى ذلك - داخل وعاء زجاجي. لعدة أيام قام بغلي الخليط، ومرر من خلاله تفريغات كهربائية، تقليدًا للبرق والقوى الشديدة الأخرى. وها هو الخليط بدأ يتحول إلى غائم. وما هو السبب في ذلك؟ قام ميلر بفحص الخليط ووجد أن الأحماض الأمينية تتشكل فيه. لقد كانت خطوة حاسمة إلى الأمام، لأن الأحماض الأمينية هي اللبنات الأساسية للحياة. مما تتكون البروتينات وكل كائن حي يتكون من البروتينات.

حتى سنوات قليلة مضت، كنا نعتقد أن الحياة بدأت في مثل هذه الظروف الحارة والكهربائية. ولكن في الآونة الأخيرة، خطر على بال بعض العلماء أن هناك أيضًا ظروفًا قاسية من نوع مختلف، والتي لا يقل تأثيرها قوة. يتعلق الأمر بالبرد والجليد. على ما يبدو هذه فكرة غريبة. لكن الجليد له خاصيتان تشجعان على تكوين جزيئات أساسية بسيطة. أولًا، تعمل عملية التجميد على تركيز المادة، التي لا بد أنها كانت في البداية في حالة محلول مخفف للغاية في المحيطات. ثانيًا، من الواضح أن التركيب البلوري للجليد يسمح للجزيئات بترتيب نفسها بطريقة معينة، والتي لا بد أنها كانت مهمة في جميع مراحل تطور الحياة.

وفي هذا الصدد، أجرت ليزلي أورجيل بعض التجارب الرائعة. سأصف هنا أبسطها، فقد أخذ بعضًا من تلك المكونات الأساسية، التي كانت موجودة بالتأكيد في الغلاف الجوي القديم: سيانيد الهيدروجين والأمونيا وأكثر من ذلك، وقام بإذابتها في الماء وقام بتجميد المحلول المختلط لعدة أيام. ومن خلال تركيز المادة، تشكل جبل جليدي صغير، وفي أعلى الجبل، ظهرت بقعة ملونة صغيرة تشهد على تشكل جزيئات عضوية هناك. بالطبع كانت هذه الأحماض الأمينية. لكن الشيء الأكثر أهمية هو أن أورجيل وجد أنه بهذه الطريقة خلق أحد العناصر الأربعة الأساسية للأبجدية الجينية، التي توجه الحياة كلها. لقد خلق الأدينين، وهو أحد القواعد الأربعة للحمض النووي. لذلك من الممكن أن تكون أبجدية الحياة الموجودة في الحمض النووي. تتشكل في مثل هذه الظروف الباردة وليس في الظروف الاستوائية.

لا ينبغي البحث عن سر أصل الحياة في الجزيئات المعقدة، بل في أبسط الجزيئات القادرة على تكرار نفسها. إن قدرة الجزيء على نسخ نفسه، وإنشاء نسخ على صورته الخاصة، هي السمة التي تميز الحياة. وفيما يتعلق بمشكلة أصل الحياة، فإن السؤال الرئيسي هو ما إذا كان من الممكن أن تكون الجزيئات الأساسية، التي حددها علماء الأحياء من جيلنا، قد تم إنشاؤها بواسطة عمليات طبيعية. نحن نعرف ما نبحث عنه في بداية الحياة: الجزيئات الأساسية البسيطة، مثل قواعد الأدينين والثايمين والجوانين والسيتوزين، وهي مكونات حلزونات الحمض النووي، التي تنسخ نفسها في كل مرة تنقسم فيها الخلية. إن استمرار العملية التي خلقت المزيد والمزيد من الكائنات الحية المعقدة يمثل مشكلة أخرى، مشكلة إحصائية، أي مشكلة تطور التعقيد من خلال العمليات الإحصائية.

ومن الطبيعي أن نتساءل عما إذا كانت الجزيئات القادرة على نسخ نفسها قد تم إنشاؤها مرات عديدة وفي أماكن كثيرة. لا توجد إجابة مؤكدة على هذا السؤال. لا يمكننا إلا تفسير الأدلة التي تقدمها الكائنات الحية اليوم، واستخلاص النتائج منها. اليوم، تحكم الحياة عدد قليل من الجزيئات، وهي القواعد الأربع للحمض النووي. وهم الذين ينقلون ناقل الوراثة في كل كائن حي معروف لنا، من البكتيريا إلى الفيل، ومن الفيروس إلى الوردة. الاستنتاج المحتمل من التوحيد في أبجدية الحياة هو أن هذه هي الترتيبات الذرية الوحيدة القادرة على النسخ الذاتي.

ومع ذلك، فإن العديد من علماء الأحياء لا يؤيدون هذا الرأي. ويعتقد معظمهم أن الطبيعة لديها القدرة على اختراع ترتيبات ذرية أخرى، وهي قادرة أيضًا على نسخ نفسها، وفي رأيهم أن عدد الاحتمالات يفوق الأربعة التي نعرفها. إذا كنت على حق، فلا بد من القول إن الحياة تحكمها القواعد الأربع للحمض النووي، لأن الحياة بدأت بالصدفة بها على وجه التحديد. وبحسب هذه النظرية فإن الأسس هي دليل على أن الحياة خلقت مرة واحدة فقط. بعد ذلك، في كل مرة يتم إنشاء ترتيب ذري آخر، فإنه ببساطة لا يمكنه الاتصال بأشكال الحياة الموجودة بالفعل. في أيامنا هذه بالتأكيد لا يوجد أحد يعتقد أن الحياة ما زالت خلقت من العدم على وجه الأرض.

لقد كان علم الأحياء محظوظا، حيث اكتشف فكرتين لهما أهمية أساسية خلال فترة مائة عام. الأولى كانت نظرية التطور عن طريق الانتقاء الطبيعي، التي أسسها ويلز وداروين. والثاني، الذي اكتشفه علماء الأحياء من جيلنا، هو أن دورات الحياة يمكن التعبير عنها بصيغ كيميائية وربطها بهذه الطريقة بالطبيعة ككل.

ألا ينبغي اعتبار المواد الكيميائية التي كانت موجودة عند بدء الحياة ملكية حصرية للأرض؟ في الماضي كان من الشائع الاعتقاد بذلك. ولكن في الآونة الأخيرة، تم اكتشاف أدلة تشير إلى وضع مختلف. في الفضاء بين النجوم، تم اكتشاف آثار طيفية للجزيئات في السنوات الأخيرة، والتي لم يخطر ببالنا مطلقًا أنها يمكن أن تتشكل في مثل هذه المناطق الباردة، مثل سيانيد الهيدروجين، وسيانو أسيتيلين، والفورمالدهيد. هذه هي الجزيئات التي لم يُفترض وجودها خارج الأرض. وفي ضوء هذه الاكتشافات، ليس من المستحيل أن تكون للحياة أصول وأشكال كثيرة مختلفة عما كنا نعتقد. ولا داعي للاعتقاد بأننا إذا اكتشفنا الحياة في أحد النجوم، فسنجد أنها تطورت هناك بطريقة مشابهة لتلك الموجودة على الأرض. بل من الممكن أننا لن نوافق على رؤيتهم كأشكال حياة ولن يتمكنوا من التعرف علينا أيضًا.

* فصل "سلم الخلق" مأخوذ من كتاب: "الرجل مسموح" ليعقوب برونوفسكي. صدر الكتاب عام 1978 عن دار مسعدة، ترجمة م. وارمبراند