الكويكبات كامنة في الظلام

ومن أجل التعامل مع خطر اصطدام الكويكبات بالأرض، يجب تحديد موقعها مسبقًا. لكن كيف تتعامل مع خطر يختبئ في الفضاء؟ يكشف التلسكوب الفضائي الحكيم عن كويكبات مظلمة اختفت عن الأنظار حتى الآن

يورام أوريد، جاليليو

ويحظى تتبع الكويكبات القريبة من مدار الأرض حول الشمس بأهمية كبيرة نظرا لخطر اصطدام أحدها بالأرض وإحداث أضرار كبيرة. وقد تم تتبع مثل هذه الكويكبات لسنوات عديدة، ولكن ليس من الممكن دائما التعرف عليها بسبب الظروف البصرية.

تم اكتشاف كويكبات داكنة مؤخرًا باستخدام تلسكوب وايز الفضائي، والتي لم يتم اكتشافها حتى الآن بسبب انعكاس الضوء المنخفض (البياض) وبسبب مدارها المائل بالنسبة لمستوى مدار الأرض حول الشمس.

تلسكوب WISE الفضائي (مستكشف المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع النطاق)، الذي أطلقته وكالة ناسا في ديسمبر 2009. والغرض منه هو رسم خريطة للسماء باستخدام عمليات رصد الأشعة تحت الحمراء.

وتمكن وايز مؤخرا من اكتشاف 16 كويكبا، كما ذكرنا، لم يتم اكتشافها من قبل، تدور حول الشمس في مدار قريب من المدار الذي تدور فيه الأرض حول الشمس. 55% منها تعكس أقل من عُشر الإشعاع الشمسي الذي يضربها، أي أنها مظلمة للغاية ويصعب تحديد موقعها باستخدام التلسكوبات الضوئية المرئية.

من ناحية أخرى، فإن الأشعة تحت الحمراء المنبعثة منها هي على وجه التحديد لأنها تسخن بسبب امتصاص إشعاع الشمس فيها. والعديد من هذه الكويكبات المظلمة تدور حول الشمس في مدارات مائلة بالنسبة لمستوى مدار الكواكب ومعظم الكويكبات، وبالتالي قد تفلت من "أعين" التلسكوبات التي تقوم بمسح حزام الكويكبات.

يتوقع علماء الفلك اكتشاف نحو 200 جسم قريب من الأرض بواسطة التلسكوب الفضائي الحكيم. ومع ذلك، تشير التقديرات إلى أن عدد الأجسام التي تكون كتلتها كبيرة بما يكفي لإحداث ضرر عند اصطدامها بالأرض قد يصل إلى عشرات الآلاف.

تم نشر المقال في مجلة جاليليو عدد يونيو 2010