كل ملليمتر مهم

تستمر المرايا التي وضعها رواد الفضاء على القمر في تقديم عودة علمية حتى يومنا هذا – قياس دقيق للمسافة من الأرض إلى القمر

23.1.2002

من: نيويورك تايمز

أول رحلة إلى القمر عام 69. وتستمر التجارب حتى يومنا هذا

يمكن للمستوطنين المستقبليين على القمر التفكير في إجراء مزاد لاختيار بقايا الهدايا التذكارية التي خلفتها بعثات أبولو. ومن بين العناصر: الجانب السفلي من مركبات الهبوط الخاصة بالبعثات الست، وثلاث مركبات صالحة لجميع التضاريس، ومعدات أخذ العينات السطحية، وأجهزة قياس الزلازل، وكاميرات التلفزيون، وحتى كرة جولف.

ومع ذلك، هناك ثلاثة عناصر يجب وضع علامة عليها "ليست للبيع". وهي عبارة عن مرايا وضعها رواد الفضاء في المهمات الثلاث الأولى، وهي مصممة لإعادة شعاع الضوء إلى مصدره بدقة كبيرة.

والتجربة التي استخدمت فيها هذه "العاكسات الرجعية"، كما تسمى آلات المرآة، هي الوحيدة من بين تجارب بعثات أبولو التي لا تزال قيد التنفيذ. جنبًا إلى جنب مع مرآة مماثلة تركتها بعثة سوفياتية غير مأهولة، تُستخدم المرايا في تجارب قياس المسافة باستخدام أشعة الليزر، حيث يتم إرسال وميض ليزر قوي عبر التلسكوب، وينعكس في المرايا ويتم استقباله مرة أخرى عند المصدر.

واستنادًا إلى الوقت الذي يستغرقه الضوء للانتقال إلى القمر والعودة، يمكن إجراء قياسات دقيقة للمسافة بين الأرض والقمر وتأثيرات الجاذبية على كل منهما. لأنه حتى شعاع الليزر يتباعد بشكل كبير على مسافات بهذا الحجم، يتم امتصاص فوتونات واحدة فقط من الضوء عند الطرف المتلقي. ومع مرور السنين، ومع تحسن تكنولوجيا الليزر والتلسكوبات، أصبحت القياسات أكثر دقة.

بدأت الآن أحدث التجارب باستخدام "العاكسات الرجعية". ويصنعها باحثون من جامعة واشنطن، يستخدمون تلسكوبا يبلغ قطره حوالي 3.7 متر في "أباتشي بوينت" في نيو مكسيكو. وبالنظر إلى حجم التلسكوب والتحسينات في التكنولوجيا التي تسمح باستقبال الإشارة المنعكسة، يأمل الباحثون في إجراء القياسات الأكثر دقة حتى الآن. ومن بين أمور أخرى، يأملون في تقليل حالة عدم اليقين بشأن المسافة بين الأرض والقمر، والتي تقدر حاليًا بنحو سنتيمترين ونصف. ويأمل الباحثون في تقليل عدم اليقين إلى عُشر السنتيمتر أو حتى أقل.