إنها متشابهة في كل شيء تقريبًا، ولكن لا يزال هناك اختلاف في عمر النجوم في الهالة
آفي بيليزوفسكي
ويصف علماء الفلك هاتين المجرتين بأنهما توأمان. كلاهما مجرتان حلزونيتان بأذرع غازية حلزونية طويلة. كلاهما وُلدا في نفس بيئة المجرة (أندروميدا تبعد 2.5 مليون سنة ضوئية عن الأرض). كلاهما من نفس الحجم والشكل والعمر. لكن علماء الفلك يقولون إن أندروميدا كان لها ماض أكثر وحشية. ربما يكون تاريخها المضطرب قد شمل الانهيار في مجرة ضخمة أو التهام مجرات أصغر.
حصل طلاب من هانتسفيل، ألاباما، على فرصة لإثبات نظريتهم يوم السبت 3 مايو 2003. وقد تم العثور على الدليل في أعمار النجوم التي تتواجد على حافة هالة مجرة المرأة المسلسلة. وأظهرت الصور التي التقطتها الكاميرا المتطورة لتلسكوب هابل الفضائي (ACS)، أن حوالي ثلث النجوم الموجودة في الهالة تشكلت قبل 6 إلى 8 مليارات سنة. وللمقارنة، فإن عمر النجوم في هالة درب التبانة هو 11-13 مليار سنة، وهو قريب من عمر الكون.
لماذا توجد هذه الاختلافات الكبيرة في أعمار المجرات؟ ويعتقد علماء الفلك أن الاندماج مع مجرة كبيرة أخرى أو ابتلاع عدة مجرات أصغر أدى إلى تشتيت النجوم الأصغر سنا في هالة المرأة المسلسلة. النجوم الشابة نسبيًا المكتشفة في هالة المرأة المسلسلة هي أكثر ثراءً بالمادة الثقيلة من تلك الموجودة في هالة درب التبانة، أو في معظم المجرات القزمة المحيطة بدرب التبانة. يمكن أن يُظهر التركيب الكيميائي للنجوم ثلاثة احتمالات: (1) دمرت الاصطدامات قرص المرأة المسلسلة الشاب وتناثرت العديد من نجومها في الهالة؛ (2) دمر اصطدام واحد مجرة ضخمة نسبيًا تقترب من أندروميدا وتناثر نجومها وبعض نجوم أندروميدا في الهالة؛ و (3) تشكلت العديد من النجوم أثناء الاصطدام نفسه.
ويقول علماء الفلك إن هناك حاجة إلى مزيد من الملاحظات للكشف عن المزيد من الأدلة على أحداث العنف القديمة.
الأدلة الموجودة حتى يومنا هذا تتطلب الكثير من الصبر. قام علماء الفلك بدمج 250 صورة فوتوغرافية لنجوم الهالة في صورة واحدة. تم إجراء الملاحظات في الفترة من 2 ديسمبر 2002 إلى 11 يناير 2003، وكان إجمالي وقت التعرض 3.5 يومًا. يحتاج علماء الفلك إلى هذه المراقبة الطويلة لأن النجوم الشبيهة بالشمس في الهالة خافتة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها من معظم المراصد الأرضية. في الواقع، قبل استخدام كاميرا هابل لتحديد موقع النجوم في الهالة، لم يتمكن علماء الفلك إلا من مراقبة النجوم الأكثر سطوعًا. كشفت عيون ACS الحادة عن ما لا يقل عن 300 نجم لم يرها علماء الفلك حتى الآن.
