رحل أحمد زويل، الباحث المصري الذي غير وجه دراسة العمليات السريعة في الكيمياء

تتكون الأفلام التي نشاهدها من سلسلة من الصور التي تتغير بسرعة كبيرة. سرعة 24 إطارًا في الثانية كافية لخلق وهم الحركة المستمرة، لكن التقنيات الحديثة تستفيد من معدل أسرع، حتى ما يصل إلى 300 إطار في الثانية في البث الرياضي عالي الجودة - وهو معدل يسمح أيضًا بتصوير الحركة البطيئة. المتوقعة بجودة عالية جدا. كل هذا جيد ومفيد لتصوير البشر أو الحيوانات، ولكن ماذا لو أردنا تصوير وتسجيل الأحداث التي تحدث في فترات زمنية أقصر بكثير، مثل التفاعلات الكيميائية؟

لكي يحدث تفاعل كيميائي، يجب أن تتحد مواد مختلفة مع بعضها البعض، وفي بعض الأحيان يجب أن تتحلل أولاً، أو تغير شكلها الأصلي. وفي كثير من الحالات لا بد من استثمار الطاقة حتى يحدث هذا التغيير وتترك الجزيئات حالتها المستقرة إلى حالة وسطية، ومن ثم تتصل بحالة مستقرة جديدة. تحدث هذه العمليات خلال فترات زمنية قصيرة جدًا. جدا. مثل هذا التفاعل يمكن أن يستمر، على سبيل المثال، حوالي 50 فيمتوثانية - واحد على مليار من المليون من الثانية. إن نسبة الفيمتو ثانية إلى ثانية كاملة هي تقريبًا نفس نسبة ثانية واحدة إلى 32 مليون سنة. وطريقة دراسة مثل هذه العمليات تم تطويرها على يد عالم لامع وضع بلده الأصلي مصر والعالم العربي بأكمله على خريطة العالم للعلوم.

ولد أحمد زويل في فبراير 1946 في مدينة دمنهور بمصر، لكنه نشأ وتلقى تعليمه في الإسكندرية. كان والده يكسب رزقه من إصلاح الدراجات والدراجات النارية قبل أن يحصل على وظيفة كتابية، وكانت والدته ربة منزل قامت بتربيته هو وأخواته الثلاث بإخلاص. اهتم زويل منذ صغره بالعلوم، وخاصة الرياضيات والفيزياء والكيمياء. بعد المدرسة الثانوية تم قبوله في جامعة الإسكندرية، وحصل على منحة دراسية متميزة لدراسة الكيمياء، وتخرج بمرتبة الشرف الأولى من الدرجة الأولى ثم تابع درجة الماجستير، حيث درس التحليل الطيفي، وهو دراسة تركيب المواد عن طريق تحليل تكوين الضوء الذي تنبعث منه. أراد زويل مواصلة دراسته في الخارج، ولكن على عكس كثير من المصريين الذين درسوا في الاتحاد السوفيتي في تلك السنوات، فضل القدوم إلى الولايات المتحدة، وأكمل دراسة الدكتوراه في جامعة بنسلفانيا، حيث درس بعض التفاعلات الكيميائية.

بعد حصوله على الدكتوراه، ناقش ما إذا كان سيعود إلى مصر أو يبحث عن وظيفة في أوروبا، لكنه في النهاية بقي في الولايات المتحدة وانتقل إلى جامعة بيركلي في كاليفورنيا. وفي عام 1976 قبل منصبًا بحثيًا في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، حيث حقق أهم إنجازاته العلمية عندما درس بعمق بعض التفاعلات الكيميائية البسيطة نسبيًا، مثل تفكك جزيء يود الصوديوم إلى ذرات الصوديوم واليود.

فلاش مزدوج

وللقيام بذلك، استخدم زويل ومضات ليزر قصيرة، استمرت لبضعة فمتوثانية. وفي الطريقة التي طورها، يتم استخدام ومضتين الواحدة تلو الأخرى: الأولى تعطي الجزيء الطاقة اللازمة لبدء العملية، والثانية تقيس تركيبة المادة باستخدام الطريقة الطيفية. إن تغيير الفواصل الزمنية بين الومضات أتاح له متابعة مراحل العملية، والتعرف على ما إذا كانت تحدث دفعة واحدة أم أنها تتكون فيها مراحل وسيطة.

وبهذه الطريقة، درس زويل العديد من التفاعلات الكيميائية بعمق. وقد أتاحت الطريقة التي طورها للعديد من الباحثين الآخرين فك أسرار العمليات الكيميائية المهمة، ومهدت الطريق لتطوير محفزات جديدة، ومحركات تستخدم الوقود بكفاءة، وأدوية تعتمد على الفهم العميق للعمليات الجزيئية التي تحدث في الجسم. كما قدمت هذه الطريقة أدوات جديدة للبحث في مجالات الكيمياء والأحياء والطب والهندسة. ولهذا التطور حصل على العديد من الجوائز العلمية، أهمها جائزة نوبل في الكيمياء التي فاز بها عام 1999. وكان زويل أول عربي يفوز بجائزة نوبل في العلوم.

وفي عام 1982 حصل زويل على الجنسية الأمريكية. وبعد وقت قصير من انتخاب باراك أوباما رئيسا للولايات المتحدة، قام بتعيين زويل عضوا في المجلس العلمي للرئيس، ثم عينه لاحقا سفيرا علميا خاصا إلى الشرق الأوسط. وعلى الرغم من أنه استمر في العيش في الولايات المتحدة، إلا أنه كثيرًا ما زار مصر ودول عربية أخرى، وكان يُعتبر إلى حد كبير سفيرًا للعالم العربي في الغرب. وفي السنوات الأخيرة، نشر مقالات رأي في الصحافة الأمريكية يدعو فيها الإدارة إلى تعزيز العلاقات مع مصر في ظل الاضطرابات التي تشهدها الحكومة في القاهرة، وعدم تهديدها.

حتى أيامه الأخيرة، شارك زويل في أبحاث مكثفة، من بين أمور أخرى، في تطوير تقنيات جديدة في مجال الفحص المجهري. ولم يتم نشر سبب وفاته بعد، وقال طبيبه لإحدى وسائل الإعلام العربية إنه لا يزال يجهل سبب وفاة زويل عن عمر ناهز السبعين عاما. ومن المرجح أن يتم دفن الباحث في وطنه مصر.