مدار الكوكب الجديد 1996TL66 غريب للغاية: فهو يصل إلى محيط الكواكب الخارجية كل 800 عام ويقوم بدورة طويلة بعيدًا في الفضاء الخارجي قبل أن يصل إلى الشمس مرة أخرى
النظام الشمسي أكبر مما كان يُعتقد سابقًا، فهو يحتوي على كوكب آخر، في أبعد مدار معروف حتى الآن. هذا بالطبع بشرط أن يتم بالفعل إعلان الجسم المكتشف حديثًا كوكبًا وليس كويكبًا كبيرًا. أعلن علماء الفلك الأسبوع الماضي عن اكتشاف جسم صغير يبلغ قطره حوالي 500 كيلومتر، ويدور حول الشمس خلف كوكب بلوتو. إن المسافة الهائلة بينه وبين الشمس، والتي تبلغ ثلاثة أضعاف مسافة بلوتو، هي دليل للباحثين على أن جاذبية الشمس تصل إلى أبعد بكثير مما كانوا يعتقدون في البداية.
وهو ألمع جسم تم اكتشافه في النظام الشمسي خارج مدار نبتون. مساره بعيد جدًا عن الأرض بحيث يصعب مراقبته. وفقا لجين لو، عالمة الفلك، في أقرب نقطة من التلسكوب، يقع الجسم، المسمى 1996TL66 في الوقت الحالي، على مسافة حوالي 35 وحدة فلكية (الوحدة الفلكية هي المسافة بين مدار الأرض والشمس - حوالي 150 مليون كم). وفي أقصى نهاية مداره، يبعد عنها ما يصل إلى 130 وحدة فلكية، أي حوالي 19.5 مليار كيلومتر من الشمس، وهو أبعد بكثير من مداري بلوتو ونبتون.
قادت الحسابات النظرية الباحثين إلى استنتاج مفاده أن 1996TL66 ليس وحده، فهناك الملايين من هذه الأجسام، التي يتكون معظمها من الجليد، بعيدًا عن الكواكب الخارجية. ويعتقد علماء الفلك أن الجسم الجديد ينتمي إلى حزام كويبر الممتد، وهو حزام من الأجسام الصغيرة يحيط بالشمس خارج مدار نبتون. تم اكتشاف حوالي 40 جسمًا من هذا القبيل منذ عام 1992. وقبل ذلك، كانت الأجسام الوحيدة التي تم تحديدها في حزام كويبر هي كوكب بلوتو الذي تم اكتشافه في عام 1930 والسفينة التي تم اكتشافها في عام 1978.
اكتشف لو 1996TL66 مع زملائه من جامعة هارفارد، وجامعة هاواي، وجامعة أريزونا، والعديد من علماء الفلك الهواة. ظهر الوصف التفصيلي في "الطبيعة". يقول بريان مارسيران، عالم فلك في جامعة هارفارد ومؤلف مشارك في الورقة البحثية: "لا أستطيع أن أقول إنه كوكب مثل الكواكب الرئيسية في النظام الشمسي، ولكن بنفس المعلومات لن أقول ذلك عن بلوتو". "
في الواقع، فقد تقرر بالفعل أن 1996TL66 صغير جدًا بحيث لا يمكن تسميته على اسم إله روماني، مثل الكواكب الأخرى. ويقدر علماء الفلك أنه يتكون من نفس المواد التي تتكون منها الكواكب الأخرى - الماء وثاني أكسيد الكربون والميثان - وكلها في حالة متجمدة.
تم اكتشاف 1996TL66 بواسطة التلسكوبات الكبيرة بجامعة هاواي عندما عبر منطقة الكواكب الخارجية في أكتوبر 96. مداره غريب للغاية: فهو يصل إلى محيط الكواكب الخارجية كل 800 عام ويقوم بدورة طويلة بعيدًا في الفضاء الخارجي، قبل أن يقترب من الشمس مرة أخرى. لم ير علماء الفلك شيئًا كهذا من قبل: "هذا يثبت فقط مدى جهلنا بالضبط بما يخفيه النظام الشمسي الخارجي في الداخل"، كما قالت له. لكن الحقيقة هي أنه كان هناك بالفعل بعض الباحثين الذين توقعوا وجود مثل هذا الجسم. أحدهم هو هال ليفيسون، العالم في معهد الأبحاث الجنوبي الغربي في بولدر بولاية كولورادو، في دراسة أجراها مع مارتن دوكمان من جامعة كوينز في كندا، والتي من المقرر أن تنشر نتائجها في أحد الإصدارات القادمة من مجلة Nature.
وقال ليفيسون: "على الرغم من أننا عرفنا أننا توصلنا إلى نتيجة علمية مثيرة للاهتمام، لم يكن لدي أي فكرة عن أن أي شخص سيكون قادرا على العثور على مثل هذا الجسم". "حقيقة أن شخصًا ما أكد نظريتي يمنحني ارتياحًا عميقًا."
يصف ليفيسون في ورقته كيف شكل أورانوس ونبتون حزام كويبر أثناء تكوين النظام الشمسي، منذ أكثر من 4 مليارات سنة. ووفقا لهذه النظرية، قام نبتون بتحريف جزء من حزام كويبر إلى مدارات غريبة مثل 1996TL66.
مقالات إضافية حول هذا الموضوع:
