بعد مرور 13 عامًا على هبوطها على سطح المريخ، تواصل المركبة الفضائية Opportunity التابعة لناسا النجاة من الظروف القاسية للكوكب الأحمر. أظهرت ويلات الزمن علاماتها على أدواتها، وحجبت العواصف الرملية العالمية ضوء الشمس الذي لا يمكنها العمل بدونه، وفي فصول الشتاء المريخية القاسية كان عليها أن تجد مأوى، لكن المركبة الفضائية الصغيرة أوبورتيونيتي تواصل السفر عبر الوديان والتلال عبر الكوكب، في أطول مهمة على المريخ وواحدة من أنجح المهام التي قامت بها وكالة ناسا.
على مدى العامين الماضيين، كانت المركبة الفضائية أوبرتيونيتي التابعة لناسا تستكشف الصخور والتلال في "وادي ماراثون"، وهو وادي صغير يقع على حافة فوهة إنديفور التي كانت المركبة الجوالة تستكشفها منذ عام 2011. وقد تم تسمية الوادي لأنه يقع في أكملت المركبة جولة ماراثونية (42 كم) منذ هبوطها على سطح المريخ.
فرصة حاولت الوصول في وادي ماراثون إلى أعلى تلة حيث توجد مجموعة من الصخور البارزة من الأرض والتي أراد القائمون على المهمة استكشافها. لكن المنحدر الحاد إلى حد ما أوصل المركبة إلى زاوية خطيرة تبلغ 32 درجة، وهي أعلى زاوية تصل إليها المركبة منذ بداية مهمتها، وفي النهاية تقرر التراجع.
الآن بعد أن انتهت من استكشاف وادي ماراثون، تشق أوبورتيونيتي طريقها للخروج من الوادي والعودة إلى مستوى خط الطول الأكثر سلاسة الذي يحيط بـ Endeavour Crater، ومن هناك ستتحرك جنوبًا نحو مضيق يعبر حافة الفوهة. ويقدر الباحثون أن القناة تشكلت من خلال تدفق المياه في فترة قديمة من عمر المريخ، والمعروفة باسم الوقت المناسب (من حوالي 4.1 إلى 3.7 مليار سنة مضت)، حيث كان هناك ماء سائل على سطح المريخ.
يقع المضيق على بعد 500 متر فقط من مكان تواجد العربة الجوالة الآن، لكن التلال والمنحدرات الشديدة ستجعل الطريق أصعب وأطول بالتأكيد بالنسبة له. بالإضافة إلى ذلك، ستدخل المركبة هذا العام شتاءها الثامن منذ وصولها إلى الكوكب، كما أن قلة ضوء الشمس ستجعل من الصعب عليها العمل.
قد لا يكون الوصف أعلاه مثيرًا بشكل خاص، حيث إن أوبرتيونيتي ليست أول ولا آخر مركبة تسافر عبر الكوكب الأحمر. وقبلها، عملت المركبة الجوالة الصغيرة سوجورنر لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا في عام 1997، وكانت أول مركبة تهبط وتعمل بنجاح على المريخ. كانت أوبورتيونيتي وشقيقها التوأم سبيريت، اللذان هبطا في عام 2004، بمثابة جيل جديد وأكبر من المركبات الجوالة، حيث يبلغ وزن كل منهما 185 كجم. ومنذ ذلك الحين، أطلقت وكالة ناسا مركبة جوالة أكثر تقدمًا تزن 900 كجم، وهي كيوريوسيتي، والتي هبطت في عام 2012 وما زالت تعمل حتى يومنا هذا أيضًا.
لكن لا يزال من المفاجئ أن يقوم أوبيراتينيتي بكل هذا بعد 13 عاما من هبوطه على المريخ، ويستمر في استكشاف الكوكب الأحمر رغم الظروف القاسية التي تسوده.
هبطت المركبة الفضائية أوبورتيونيتي على سطح المريخ في 25 يناير 2004، عبر مستوى خط الطول الموجود في المنطقة الاستوائية من المريخ (في نفس المنطقة تحطم في العام الماضي مركبة الهبوط شياباريلي التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية). هبطت المركبة بعد فترة وجيزة من توأمها، المركبة الفضائية سبيريت.
تم إطلاق المركبتين الجوالتين الصغيرتين في مهمة كان من المقرر أصلاً أن تستمر 90 يومًا مريخيًا فقط (حوالي 93 يومًا أرضيًا)، لكنهما نجتا بعد ذلك بكثير. على الرغم من الخوف من أن الألواح الشمسية للمركبات الجوالة ستُغطى مع مرور الوقت بالغبار الذي قد يمنعها من العمل، إلا أن المريخ "تدخل" وساعد في إنقاذ المركبات الجوالة - فقد نفت رياحه الغبار، وفي بعض الأحيان كانت حتى الجان الرمال الذي قام بتنظيف الألواح الشمسية للمركبات الجوالة وسمح لها بالبقاء على قيد الحياة.
نجت المركبة الفضائية سبيريت حتى عام 2009، عندما علقت في الرمال، وفُقد الاتصال بها أخيرًا في عام 2010. وكانت الفرصة أوفر حظا منه، ولا تزال حتى يومنا هذا تسافر وتعمل بشكل جيد، على الرغم من ويلات الزمن التي أظهرت علاماتها عليها. ومن بين أمور أخرى، توقفت ذاكرة الفلاش الخاصة بالمركبة عن العمل، لذا لم تعد قادرة على حفظ المعلومات على المدى الطويل، ويجب أن تنقل البيانات والصور التي التقطتها وجمعتها في نهاية كل يوم، وإلا فسيتم فقدانها.
خلال إقامته الطويلة على المريخ، كان على أوبرتيونيتي أيضًا أن ينجو من فصول الشتاء القاسية على الكوكب، والتي تبلغ ضعف طولها على المريخ مقارنة بالأرض. في مواسم الشتاء الأخيرة، كان على المركبة أن تعوض نقص ضوء الشمس الضعيف باستخدام البحث عن مأوى في المناطق المنحدرةحيث تكون ألواحها الشمسية بزاوية أكثر كفاءة لتوليد الكهرباء.
كان على المركبة أيضًا أن تنجو من العواصف الرملية، والخطر الرئيسي الذي تشكله على بقاء المركبة هو حجب ضوء الشمس اللازم لتوليد الكهرباء. في الرابع أدت عاصفة رملية شديدة بشكل خاص إلى حجب الغبار الكثيف لضوء الشمس بنسبة 99%، وكان الخوف على بقاء المركبة حقيقيًا للغاية.
ومع ذلك، فقد نجت المركبة الجوالة منذ ذلك الحين وما زالت تعمل بشكل مثير للإعجاب، في أطول مهمة تم تشغيلها أو تشغيلها على سطح المريخ، وقد قطعت المركبة الفضائية مسافة أكبر من أي مركبة جوالة أخرى تم إطلاقها إلى المريخ أو القمر.
تمكنت الفرصة، مع شقيقها التوأم سبيريت، من إثبات أنه في الفترة المبكرة من المريخ كان هناك ماء سائل على سطحه، وهي خطوة مهمة في البحث عن إجابة لسؤال ما إذا كان المريخ (أو لا يزال) مناسبًا لكوكب الأرض. استدامة الحياة.
أحد الأدلة المثيرة للاهتمام على وجود الماء السائل في الماضي القديم للمريخ، هو روفر أوبورتيونيتي ما بالفعل في موقع الهبوط الأصلي. هبطت المركبة عن طريق الخطأ في حفرة صغيرة أُطلق عليها اسم "فوهة النسر". أحد الأدلة على أن الأرض في موقع الهبوط كانت مبللة مسبقًا بالمياه كانت عبارة عن كرات صغيرة كانت مغروسة في الصخور في موقع الهبوط وكذلك متناثرة بحرية على الأرض. وأظهرت البيانات التي أرسلتها المركبة أن تلك الكرات الصغيرة التي أطلق عليها اسم "التوت الأزرق" تحتوي على الهيماتيتوهو معدن الحديد الذي يمكن أن يتشكل في وجود الماء، ويفترض الباحثون أن الكريات تشكلت عن طريق التراكم التدريجي للمعدن في التربة المشبعة بالمياه.
إذن ما المتوقع من المهمة في المستقبل؟ في العام الماضي، تم تمديد المهمة لمدة عامين إضافيين لمهمة، كما ذكرنا، سوف تستكشف قناة في حافة حفرة إنديفور التي يقدر الباحثون أنها تشكلت بواسطة سائل، على الأرجح ماء، في أوائل العصر الحجري. فترة المريخ.
ستكون هذه هي المرة الأولى على الإطلاق التي يتم فيها استكشاف مثل هذا الطريق على المريخ عن كثب بواسطة أي مركبة بحثية. "نحن على يقين أن هذه قناة حفرها سائل، والسماء شاركت في ذلك" قال فرصة المهمة المحقق الرئيسي ستيف سكويرز من جامعة كورنيل في إيثاكا، نيويورك. "لقد شوهدت القنوات المنحوتة بالسائل على سطح المريخ من الفضاء منذ السبعينيات، لكن لم تتم دراستها عن كثب أبدًا. أحد الأهداف الثلاثة الرئيسية للمهمة الموسعة هو استكشاف هذه القناة. نأمل أن نعرف ما إذا كان السائل عبارة عن تيار منسكب [من الصخور والتربة]، مع العديد من الجزيئات المنقوعة في الماء، أو تيار يحتوي في الغالب على الماء ومواد [صخرية] أقل."
يخطط مشغلو المهمة لقيادة المركبة على طول القناة التي تعبر الحافة الغربية لفوهة إنديفور. وبعد الانتهاء من استكشاف القناة، ستدخل المركبة إلى الحفرة لأول مرة، والتي وصلت إليها عام 2011. ومن بين أمور أخرى، ستقوم المركبة بمقارنة الصخور الموجودة داخل الحفرة وتلك التي استكشفتها في الخارج.
وقال سكافيرز: "قد نجد أن الصخور الغنية بالكبريتات التي رأيناها خارج الحفرة ليست هي نفسها في الداخل". "نعتقد أن هذه الحجارة الغنية بالكبريتات تشكلت من خلال عمليات مرتبطة بالمياه، ويتدفق الماء أسفل المنحدر. ومن المحتمل أن البيئة المائية في عمق الحفرة كانت مختلفة عن البيئة الخارجية في السهل، ومن الممكن أنها كانت مختلفة من حيث الفترة الزمنية أو الكيميائية".
للمزيد حول هذا الموضوع على موقع العلوم:
- عقد من الزمان منذ هبوط المركبة الفضائية "سبيريت" و"الفرصة" - مركبات المريخ التي غيرت وجه البحث، 7 يناير 2014
- وصلت الفرصة إلى حفرة إنديفور على سطح المريخ حيث سافر لمدة 3 سنوات، 13 أغسطس 2011
- دخل قزم الغبار من Adimai إلى مجال رؤية Opportunity، 6 أغسطس 2010
- فرصة تكشف عن المياه والأرواح القديمة في حفرة فيكتوريا على المريخ، 7 يونيو 2009
- الرحلة الطويلة المتوقعة إلى الفرصة، 11 أكتوبر 2008
