آفي بيليزوفسكي
توفي يوم الأربعاء الماضي عالم الفيزياء جيمس فان ألين، مستكشف الفضاء المخضرم الذي اكتشف الحزام الإشعاعي الذي يحيط بالأرض ويحمل اسمه، عن عمر يناهز 91 عاما. وأعلنت جامعة أيوا، التي حاضر فيها لسنوات، وفاته على موقعها الإلكتروني. .
وخلال حياته المهنية التي امتدت لأكثر من نصف قرن، صمم فان ألين أدوات علمية لعشرات الرحلات البحثية، من الصواريخ الصغيرة إلى المناطيد، وكذلك المركبات الفضائية التي طارت إلى الكواكب البعيدة وما وراءها.
اكتسب فان ألين اهتمامًا عامًا في أواخر الخمسينيات من القرن الماضي، عندما اكتشفت الأدوات التي صممها ووضعها على متن القمر الصناعي الأمريكي إكسبلورر 1 نطاقًا من الإشعاع القوي المحيط بالأرض، يُعرف الآن باسم حزام فان ألين. وفتح هذا الاكتشاف مجالا جديدا للبحث يعرف بفيزياء الغلاف المغناطيسي، والذي يعمل فيه حاليا أكثر من ألف باحث في عشرين دولة.
دفع هذا الاكتشاف أيضًا الولايات المتحدة إلى سباق الفضاء مع الاتحاد السوفيتي، مما دفع مجلة تايم إلى ظهور فان ألين على غلافها في 4 مايو 1959.
تقاعد فان ألين من التدريس بدوام كامل في عام 1985، لكنه استمر في الكتابة وإجراء التجارب وتقديم المشورة للطلاب ومراقبة البيانات الواردة من الأقمار الصناعية التي صمم التجارب عليها. على الرغم من دعمه لبرنامج الفضاء الوطني المخطط له، إلا أن فان ألين كان من أشد المنتقدين لمعظم مشاريع الفضاء المأهولة، وادعى، من بين أمور أخرى، أن الاقتراح الأمريكي لإنشاء محطة فضائية مأهولة كان مجرد تخمين وسييء الميزانية.
وتم إطلاق إكسبلورر 1، الذي كان وزنه 14 كيلوغراما فقط، في 31 يناير/كانون الثاني 1959، في وقت كانت المشاعر تشتعل بعد إطلاق الاتحاد السوفياتي للقمر سبوتنيك 1، ما أثار مخاوف من تصعيد الحرب الباردة. كانت الأجهزة التي طورها فان ألين لهذه المهمة مجرد عدادات جيجر صغيرة لقياس الإشعاع. ومع اقتراب الذكرى السنوية الخامسة والثلاثين للإطلاق، أشار فان ألين في مقابلة مع وكالة أسوشييتد برس، كيف انتظر العلماء بفارغ الصبر تأكيد دخول القمر الصناعي إلى مداره.
"عندما وصلت الإشارات أخيرا، كان هناك فرح عظيم." وأدى نجاح الرحلة إلى احتفال على نطاق وطني، وكانت حماسة مماثلة بسبب الاكتشاف العلمي للحزام الإشعاعي، وهو الاكتشاف الذي استمر تدريجيا على مدى الأسابيع والأشهر التالية حيث واصل العلماء جمع البيانات القادمة من القمر الصناعي.
وقال فان ألين: "لقد اكتشفنا ظاهرة جديدة تماما لم تكن معروفة أو متوقعة مسبقا". "كنا على قمة العالم." وفي نفس العام، اقترح عالم آخر تسمية الحزام باسم فان ألين. لاحقًا، تم تحميل الأدوات التي صممها فان ألين على المركبة الفضائية بايونير 10 و11، التي درست أحزمة إشعاع كوكب المشتري في 1974-1974 وحزام إشعاع زحل في عام 1979.
استمر فان ألين في مراقبة البيانات الواردة من بايونير 10 لعقود من الزمن، حيث أصبحت هذه المركبة الفضائية من صنع الإنسان بشكل أساسي، وهي تجري في أبعد مكان، على بعد مليارات الأميال من الأرض.
وبالقرب من الأرض، أحدثت الأقمار الصناعية ثورة في الاتصالات والاستخبارات العسكرية والرصد البيئي. وعندما سئل في عام 1993 عما إذا كان يتوقع ثورة في مجال الاتصالات عبر الأقمار الصناعية، قال: "أعتقد أن الإجابة الصادقة هي أنني لم أتوقع ذلك، لكنني لم أتفاجأ أيضًا. هذه الأشياء كانت موجودة بالفعل في الزاوية."
في عام 1987، منح الرئيس ريغان فان ألين الوسام الوطني للعلوم، وهو أعلى وسام للإنجاز العلمي في الولايات المتحدة.
وبعد ذلك بعامين، فاز فان ألين بجائزة كروفورد، التي تمنحها الأكاديمية السويدية للعلوم منذ عام 1982 للإنجازات العلمية في المجالات التي لا تمنح فيها جوائز نوبل.
طوال حياته المهنية، استمر في الترويج للأقمار الصناعية غير المأهولة، قائلاً إن الرحلات الجوية المأهولة استهلكت الأموال ولكن الرحلات الجوية غير المأهولة أوصلت البضائع ولبّت التوقعات العلمية منها واستمرت أيضًا في قطع مسافات أكبر من الرحلات المأهولة.
وفي شهادته أمام لجنة بالكونجرس في عام 1985، قال فان ألين إن خطة الرئيس ريغان البالغة 20 مليار دولار لبناء محطة فضائية كانت تخمينية وسيئة التمويل، وبالتالي لا معنى لها. وكان على حق بالفعل.
وفي عام 2004 تحدث مرة أخرى، وهذه المرة ضد خطة الرئيس الحالي بوش لإنشاء محطة مأهولة على القمر ومهمة مأهولة إلى المريخ. وقال: "أنا واحد من أكثر المؤيدين المتفانين لبرنامج الفضاء، لكن موقفي هو أنه يمكن القيام بذلك بواسطة روبوتات أرخص بكثير وبنتائج ذات جودة أعلى".
تمت دعوة فان ألين ليصبح عضوًا في الأكاديمية الوطنية للعلوم في عام 1959. كما عمل أيضًا كمستشار لمكتب الكونجرس لتقييم التكنولوجيا (وهو المنصب الذي تم إلغاؤه منذ ذلك الحين)، فضلاً عن كونه عضوًا في مجلس إدارة وكالة ناسا وعضوا في مجلس علوم الفضاء في الأكاديمية الوطنية للعلوم.
